在今江苏省北部里运河和串场河之间，跨宝应、淮安、盐城、建湖、阜宁等市县之境。唐宋时萦回三百里(《舆地纪胜》楚州引《元和郡县志》)。《汉书·广陵厉王刘胥传》称“射陂”。《左传》哀公九年(前486)杜注称“射阳湖”。自春秋末年吴王夫差开邗沟后，至东晋永和中，江淮运道自广陵(今扬州市西北)北出，必东北径此湖折西北达山阳(今淮安)。或云东汉建安中陈登穿沟，凿樊良、白马湖，毋须经此湖。隋以后至宋时或为运道所经。唐大历时于此置官屯田。旋停废。地势低洼，为附近地区众水所汇，由淮入海。明代以后，黄淮交涨，高、宝一带河堤溃决，并注于此;又因“潮沙溢入，淤浅且过半”(《读史方舆纪要》)，万历时疏导下游由庙湾(今射阳县东)入海，不果。清乾隆中曾予以疏浚。清末已淤成一线，名射阳河。夏秋水盛则泛滥成湖沼。