春秋末年越国国君。越王允常之子。周敬王二十四年(前496),父卒,继位。在槜李(今浙江嘉兴西南)大败吴军,吴王阖闾负伤身亡。二十六年(前494)春,吴王夫差为报父仇而败越于夫椒(今江苏吴县西南),并乘胜攻入越都。率残部5千人被困于会稽山(今浙江绍兴)。后采纳大夫文种、范蠡计,向吴求和,愿为臣属,并以举国珍宝相献。吴王允和后,携妻儿及范蠡赴吴国为质,亲为吴王服下役。3年后被释回国,为振兴越国、雪会稽之耻,卧薪尝胆,以激励和鞭策自己。为广收民心,“出不敢奢,入不敢侈”,“身亲耕而食,妻亲织而衣,与百姓同其劳”,以激励越国百姓积极发展生产。重视任用贤才,听取贤人进谏,在范蠡、文种的辅助下,推行富国强兵政策,使越国迅速振兴。用子贡之计,派兵助吴北进伐齐,蓄意耗竭吴国民力、财力。三十七年(前483),乘吴王夫差北上黄池与晋国争霸之机,率兵5万袭击吴国,杀吴国太子,焚毁姑苏台。周元王四年(前473),复率军攻吴,困吴王于姑苏山,并坚决拒吴媾和,遂灭吴国,实现复国雪耻的目的。后又北渡江淮,与齐、晋、宋鲁等国会盟于徐(今山东滕县境),被举为盟主,“致贡于周”。周元王遣使赐胙,命为伯,自号霸王,称雄于江淮。