最早见于《汉书·高惠高后文功臣表》：“封爵之誓曰：使黄河如带，泰山如厉，国之永存，爰及苗裔。”《三国志·魏志·袁绍传》裴注引《献帝传》：“悠悠黄河。”《水经·河水注》：“自黄河泛舟而渡者皆为津也。”唐以后为大河的正名。李白《将进酒》：“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回”;刘禹锡《浪淘沙》：“九曲黄河万里沙。”贾耽有《吐蕃黄河录》四卷。历史上黄河以善淤、善决、善徙著称于世。上游在宁夏平原、内蒙古后套平原，中游在山西、陕西二省的龙门、潼关间，河道时有变迁，然均系在两岸小幅度摆动。惟自河南武陟县、荥阳县(今市)以下，河道曾有大幅度的改道。见于历史记载的大小决徙约一千五六百次，多数集中在下游。故道略呈一折扇形，最北经由今河北霸州市、天津市海河入海，最南经由颍水、涡水夺淮河入海(一部分黄河水又自淮河循里运河注入长江)。清康熙间胡渭《禹贡锥指》概括历史上黄河改道为五大徙，后人遵用其说。咸丰五年(1855)河决河南铜瓦厢，改由今道入海后，遂有六大徙之说。然胡说实多疏误，故近年学者又提出二十六次大改道之说。兹用分期概述如下：(1)先秦。大致自新石器时代至战国中期全面筑堤以前，黄河下游均取道河北平原注入渤海，决溢改道，屡有发生。《汉书·沟洫志》载王莽时大司空掾王横引《周谱》云“定王五年(前602)河徙”，即其中一次。唯决口地点、改徙方向，已不可考。“河”原为黄河的专称，《汉书·地理志》中河北平原上水道称“河”的有十余条，均系西汉以前某一时期黄河的干流、决流或岔流，或先后更迭，或同时存在。《书·禹贡》云河水下游“北播为九河”，即指下游有多股岔道入海。在先秦文献记载中可考索的春秋战国时代的下游河道有三条，一为《书·禹贡》大河，故道自今河南武陟县东北流至浚县西折北至河北平乡县北，东北流分为“九河”，最北一支为干流，北流至深州市南，折东北至天津市静海县东南入海。一为《山海经·北山经》大河，故道自今河北深州市南以上同《禹贡》大河，以下东北流经霸州市南，东流至天津市区入海。另一条见于《汉书》地理志、沟洫志，《水经·河水注》称为大河故渎，是先秦文献中零星记载的最早一条大河(约公元前七世纪中叶)。春秋战国时黄河下游以走《汉志》河道为常，时或走《禹贡》、《山经》河，或二股并存，或迭为干流。战国中期，约前四世纪四十年代，齐与赵、魏各在当时河道即《汉志》大河两岸修筑了绵亘数百里的长堤，此后《禹贡》、《山经》大河即断流，专走《汉志》河道，一直沿袭至汉代。(2)西汉。《汉书·地理志》河水和《水经注》的“大河故渎”，故道自今河南浚县西南东北流，经滑县南、濮阳市西，河北大名县、馆陶县东，山东临清市、高唐县南，折北经德州市东、河北南皮县西，又东北至今黄骅市东北入海。汉文帝十二年(前168)开始有决溢记载，其后多发生在魏郡、清河、平原、东郡境内。武帝元光三年(前132)河决东郡濮阳县瓠子口(今濮阳市南)，东南流注巨野泽，通于淮、泗。后二十余年始塞。元封以后又决出*屯氏河，分流河水，水患稍息。元、成以后，决溢频繁，或在今山东滨州市附近入海，或自今河南荥阳市由汴入泗入淮。(3)东汉至宋初。王莽始建国三年(11)黄河在魏郡元城县(今河北大名县东)以上决口，河水东溃，水灾延续近六十年，至东汉永平十三年(70)王景治河功成后，河道比较稳定，即《水经注》、《元和郡县志》所载当时的大河。故道自今河南濮阳市南，东北流经山东聊城市、茌平县南，折北经禹城市西，又东北经滨州市南入海。其后至唐末，决溢仍有，但不频繁，决口集中在河南浚县、滑县和河口附近山东惠民县、滨州市两个地段。自唐末至宋初，决口次数很多，改道后皆不久即塞。其较著者有三次：一为唐景福二年(893)在海口附近改道，经山东滨州市西北入海;一为五代后周显德间决出一条名为赤河的分支，大致在唐代大河之北，今冀、鲁交界的无棣县、庆云县、盐山县一带入海;一为北宋景祐元年(1034)在澶州(治今河南濮阳市)横陇埽决口后，形成一条新道，史称横陇河。(4)北宋庆历后。北宋庆历八年(1048)六月河决澶州商胡埽(今河南濮阳市东北)，次年形成新道，自今河南濮阳市东北折而北流，经清丰县、南乐县之东，河北大名县、馆陶县、枣强县、冀州市、武邑县之东，合今滏阳河，经献县东，东北流至青县由南运河至天津会海河入海。宋人称此道为北流。至嘉祐五年(1060)黄河又在大名府魏县第六埽(今河南南乐县西)决出，东北流经今山东冠县、夏津县，略循今马颊河至冀、鲁交界处入海。时称此道为东流。熙宁二年(1069)闭塞北流，导东流。元丰四年(1081)又于小吴埽(今河南濮阳市西南小吴村)决而北流，绍圣元年(1094)又导东闭北。元符二年(1099)又于内黄口决而北流，直至北宋亡。三次北流所经均在滏阳河和南运河之间，下游会南运河、海河入海。(5)金元至明万历初。南宋建炎二年(1128)东京留守杜充于滑县西南李固渡人为决河，遂使河道东流夺泗入淮。自后河道变迁极其混乱。总的情况是：重要决口西移，河道逐渐南摆，正流不再经浚县、滑县之间。经常数道并行，彼此迭为主、副。东流则或由马颊河、或由徒骇河、或由北清河(今山东东平县以下黄河)入海，南流则夺泗、汴、睢、涡、颍等水由淮入海。元末贾鲁治河，筑塞北决诸口，挽河东南夺泗入淮。大体上即走今开封市至徐州市一线，史称*贾鲁河。入明以后，南北岸都有决口。但北决多冲溃运河，阻碍漕运。故多筑塞北口，使正流从汴、睢、涡、颍诸道入泗入淮。嘉靖中叶以后，南流故道尽塞，全河出徐、邳夺泗入淮。(6)明万历初至清咸丰五年(1855)。明万历时潘季驯治河，尽断旁出诸道，把金、元以来黄河东出徐州由泗夺淮的主流固定下来，成为下游唯一的河道，大致即今淤黄河。以后二百八十年，虽经常发生决口改道，因推行潘季驯“筑堤束水，以水攻沙”的治河方针，决口后不久即行筑堤堵塞，河复故道。明末崇祯十五年(1642)人为决河，洪水夺涡入淮，灾情严重，但清初即复故道。康熙至乾隆年间河南、山东境内河道较为安宁，河患多集中在萧县以下至河口段。河床淤高，河口不断向海中延伸。嘉、道以后，河政腐败，河道淤废不堪，险情迭出，南决夺涡入淮，北决多归大清河(北清河)入海。(7)清咸丰五年至建国前。清咸丰五年黄河在河南兰考县境内的铜瓦厢(时属兰阳县，现已坍入河中)决口，改道东流，分数股穿张秋运河，夺大清河至山东利津县入海。至光绪元年(1875)全面筑堤完成后，形成今日河道。此后至建国前七十余年间，又曾发生决口大小数十次，皆不久即塞。只有1938年国民党政府挖开郑州花园口大堤，河水乱颍、涡入淮，形成了经历九年之久的改道。1947年才恢复故道。又自山东利津县以下海口段，因建国前未筑堤防，故并无固定河道，八九十年间，曾经改道约二十次。今黄河为中国第二大河，源出青海巴颜喀拉山北麓约古宗列盆地，流经今青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东九个省区，在山东垦利县注入渤海。全长5464公里，流域面积75.24万平方公里。