因父兄功绩保任授予官职。汉朝凡吏二千石以上任职满三年者，得任其同产(兄弟)若子一人为郎。任子一般为郎官，或太子官属。哀帝下诏废除，旋复。东汉因之，公卿、校尉、尚书均能任子弟为郎或舍人。东汉桓、灵时，宦官权势炽盛，任子弟为官，布满州郡。三国两晋南北朝时，常形成割据局面，下级向上级多送子为人质，故任子即质子，或置任子馆以处之。唐朝有门荫之法，官僚子弟可以父荫直接得官，如一、二品官的儿子，始任即可做正七品官。宋朝有“补荫”制度，规定三公、宰相的儿子，可以做中央各寺的丞。明初，文官一至七品皆得荫一子以世其禄。后渐为限制，在京三品以上，满考著绩，方得请荫，谓之官生。出自特恩者，不限官品，谓之恩生。或即与职事，或送监读书。明、清国子监生又有荫监一类。清制，京官文职四品以上，武职二品以上，外官三品以上，都准送一子入监读书; 遇庆典给予的，称“恩荫”; 因先代殉职给予的，称“难荫”; 功臣子弟由皇帝特别恩准的，亦称“恩荫”。取得监生身历后，即具备了做官的资格。

汉朝官制，官秩二千石以上的官员，如郡太守，任职满三年的，可任其子一人为郎，不以德选。初仕为郎，或与郎同级别的太子庶子、舍人、洗马。规定这个制度的诏书，称“任子令”。称因父任为郎者为“任子”。