汉朝官吏奉使外出时，或由皇帝授予节杖，以提高其威权。魏、晋以后，凡重要军事长官出征或出镇时，加使持节，可诛杀二千石以下官员。皇帝派遣大臣出巡或祭吊等事务时，亦使持节，以表示权力和尊崇。隋、唐亦作为皇帝赐以调度军事的符信。时诸州都督、总管、刺史，例加号使持节，以总军戎，然实际并不带节。唯节度使实有旌节，故得以军事专杀，行则建节，府树六纛，权任甚重。

汉朝官吏奉旨出使，有的由皇帝授予节杖，提高其权威。三国魏晋及其后，凡重要军事长官出征或出镇某地时，加“使持节”，可杀二千石以下的官吏。隋唐时的“使持节”，作为皇帝赐予调动军队的凭信：当时诸州的都督、总管、刺史都加“使持节”之号，但实际不持节；因而无专杀权；唯节度使有节，可以专杀。除“使持节”外，还有“持节”和“假节”。“持节”低于“使持节”，只能杀无官职的人，而不能杀官吏。“假节”权力更小，只能杀罪犯，而无权杀平民百姓。