崇禎十七年（一六四四）三月北京淪陷、明思宗殉國之後，吳三桂便引清兵入關，掃除「流寇」，佔有黃河流域。同時，明朝的宗室和遺臣也在南京成立政府，力謀匡復。不幸福王昏庸，馬、阮專權，到第二年（一六四五）五月裏，南都就又覆亡了。於是魯王監國於紹興，唐王稱帝於福建。他們雖然相繼失敗，但還有鄭成功在東南沿海、桂王在兩廣黔滇繼續抵抗清朝。後來桂王失敗了，鄭成功的子孫卻仍以臺灣為反清復明的基地，仍用桂王的年號，直到永曆三十七年（一六八三）纔為清朝的征服。所以清朝從順治元年（一六四四）入關起，到康熙二十二年（一六八三）平定臺灣止，要經過四十年的用兵，纔得統一中國。因此，這四十年是清朝統一中國的時期，也是南明努力奮鬥的時期。

　　當清兵南下破揚州、陷金陵、轉攻浙閩的時候，東南一帶，民族情緒激昂到極點，各地起義抗拒清兵的不可勝數。如給事中陳子龍、吏部主事夏允彝等起兵松江，兵部主事吳易、舉人孫兆奎等起兵吳江，行人盧象觀奉宗室瑞昌王起兵宜興，中書葛麟、主事王期昇等奉宗室通成王起兵太湖，主事荊本徹、員外郎沈廷揚等起兵崇明，副總兵王佐才起兵昆山，典史閻應元、陳明遇等起兵江陰，僉都御史金聲與邱祖德、尹民興、吳應箕等起兵徽州寧國。江西方面，則有益王據建昌起事、永寧王據撫州起事、兵部侍郎楊廷麟據贛州起事。他們或近受魯監國的節制，或遙與唐王通聲氣（見稻葉君山「清朝全史」第二十六章明人恢復事業之悉敗上）。監國元年（一六四六），魯王被迫航海，走廈門。四年（一六四九），張名振迎魯王入浙，佔據舟山。於是浙江方面的反清運動又盛極一時，溫、臺、寧、紹諸遺民乘間爭結山寨的不下數百處，而以四明大蘭山王翊之軍、上虞東山李長祥之軍、上虞平岡張煌言之軍為較堅整（見魏源「聖武記」卷八國初東南靖海記）。他們的反清運動雖都失敗了，他們的熱血丹心卻被記載下來；如查繼佐的「罪惟錄」、「東山國語」和溫睿臨的「南疆繹史」等書便敘述了許多這些志士們的事跡。

　　這部「南明史料」是從中央研究院歷史語言研究所刊布的「明清史料」各編中選輯出來的。凡分四卷：卷一有六十二個文件，自順治二年迄四年；卷二有四十八個文件，自順治五年迄七年；卷三有三十個文件，自順治八年迄九年；卷四有五十一個文件，自順治十年迄康熙元年。全書共計收了一百九十一個文件，多數是清朝平定江、浙、皖、贛等省的軍事報告和奏請制裁或招撫各地反抗分子的文件。雖然這些文件裏充滿了「叛賊」、「逆寇」之類的字樣，但很可以看出當時東南各省民族情緒的高昂和反清運動的激烈，而為研究南明史事的好資料。因此，我們稱這部書為「南明史料」。

　　鄭成功及其後人的抗清復明事業，原亦屬於南明範圍，但因史料分量過多，另編「鄭氏史料」。所以這部「南明史料」的內容是以江、浙、皖、贛為中心的。但其中有些事情，也未嘗不與鄭氏有關，應請讀者參閱「鄭氏史料」。（百吉）