又称护国战争。中华民国成立，袁世凯窃夺胜利果实，继孙中山之后当上临时大总统，开始逐步建立独裁统治，进而帝制自为，不断遭到全国人民的坚决反对。1915年12月12日袁世凯宣布接受帝位，决定改中华民国为中华帝国，以1916年(民国五年)为“洪宪元年”，准备元旦登极。帝制丑剧登场，立即激起全国声势浩大的反袁斗争。孙中山发表宣言，号召人民共同“戮此民贼”，积极发动武装反袁。在进步党梁启超等人的策动下，被袁软禁在京的原云南都督蔡锷潜返昆明，和已到云南的国民党人李烈钧等，联络云南将军唐继尧于1915年12月25日宣布云南独立，组成护国军起兵讨袁。蔡锷任护国军第一军总司令，出兵四川;李烈钧任护国军第二军总司令，进军两广;唐继尧兼任护国军第三军总司令，坐镇云南，护国战争开始。蔡锷率第一军与前来镇压的北洋军激战于四川叙州(今宜宾)、泸州、綦江等地。因帝制已犯众怒，反袁深得人心，在广大群众的拥护支持下，护国军能以寡敌众，节节胜利，影响不断扩大，贵州、广西等省也先后响应讨袁，宣布独立。随着护国战争的进行，各地普遍开展反袁斗争，迅速形成全国反袁高潮。帝国主义列强见袁世凯已成众矢之的，为保持在华既得权益，联合“警告”袁世凯暂缓称帝。袁世凯帝制自为也使北洋军阀集团内部分崩离析，其亲信段祺瑞、冯国璋等都对帝制持抵制态度。袁世凯在内外压力下，被迫于1916年3月22日宣布撤销帝制，恢复大总统职位。护国军方面认为袁世凯已成民国罪人，坚持要他下台，并联合滇、黔、两广等各省反袁势力，于5月8日在广东肇庆组成军务院，不再承认袁世凯政权。人民群众的斗争更如火如荼，反袁形势继续发展。广东、浙江、福建、陕西、四川、湖南等省的袁世凯心腹爪牙也相继宣布独立。袁世凯陷入众叛亲离的绝境， 6月6日忧愤而死，护国运动宣告结束。护国运动虽然粉碎了袁世凯的帝制迷梦，恢复了共和制度，但却没有结束北洋军阀的反动统治。袁世凯死后，代之而起的是段祺瑞的独裁统治。