清末袁世凯所建立的封建买办性的军事政治集团。1895年(光绪二十一年)，袁世凯受命在天津小站编练新建陆军，是为北洋军阀武装建立的开始。袁世凯除了聘请外国教官，以新式武器装备，用西法进行训练外，并继承和发展了曾国藩、李鸿章的湘、淮军那种“兵为将有”的半私人性，利用各种封建宗法关系， 网罗亲信，收买党羽爪牙，组织以袁世凯个人为核心的集团势力。吸收北洋武备学堂毕业的王士珍、段祺瑞、冯国璋等一百三十余人，又收用旧军军官姜桂题、张勋、倪嗣冲等，分别委以重任，依为骨干，逐渐形成了北洋军阀集团的班底。对士兵则给以厚饷，齐以军律、灌输封建忠君思想特别是绝对服从以袁世凯为领袖、长官的思想，甚至在军中使用树立对袁世凯个人崇拜的手段，以养成士兵只知有袁世凯而不知有朝廷国家的信念，甘愿为袁效忠卖命。袁世凯以这支一手培植起来的新建陆军为政治资本，通过出卖戊戌维新和镇压义和运动， 取得了清朝统治者和帝国主义的信任和赏识，地位扶摇直上。1901年(光绪二十七年)袁被委任为直隶总督兼北洋大臣，以后又兼任政务大臣、督办电政大臣、督办铁路大臣等各要职，成为清末权势最大的汉族官僚。随着袁世凯政治地位的提高，他所统辖的武装力量也不断扩大，以新建陆军为基础，1902年(光绪二十八年)，袁世凯着手编练北洋常备军，1903年(光绪二十九年)，清政府为统一军制大规模编练新军，在京师设练兵处，庆亲王奕劻任总理，袁世凯以直隶总督派充会办，其亲信徐世昌、段祺瑞、冯国璋等均担任要职，操练兵处实权。清政府计划在全国编练新军三十六镇，袁世凯利用主持练兵处之便，首先积极扩充个人势力，至1905年(光绪三十一年)已编练成北洋陆军六镇，成为全国实力最强的军阀武装，属下重要官员和统兵将领皆为袁所拔识的亲信党羽，一个以袁世凯为首的军事政治集团已颇具规模。从新建陆军开始，这些军队就归直隶总督北洋大臣节制，以后袁又升任此职、故称该集团为北洋军阀。袁世凯势力的急剧膨胀，引起清朝满族亲贵的疑忌，1908年11月间(光绪三十四年十月)，慈禧太后和光绪皇帝相继死去，宣统继位，载沣摄政，袁世凯被解职， “回籍养疴”三年。袁世凯虽去位，但羽翼已成，北洋军阀仍唯袁命是听，而且朝中遍布耳目，时刻注视着政局变化，伺机东山再起。武昌起义爆发，清政府只得依靠北洋军对付革命，袁世凯则乘机要挟，迫使清政府向他交出军政大权;同时又依恃北洋兵力，对革命党人软硬兼施，迫使革命方面妥协让步。在帝国主义的支持下，袁世凯阴谋得逞，窃夺了革命果实，当上中华民国临时大总统，开始了北洋军阀对全国的反动统治。袁世凯上台后，立即着手建立独裁统治，并妄图黄袍加身帝制自为，开创袁氏中华帝国。复辟活动引起孙中山为首的革命党人和全国人民的强烈反对，以“护国战争”为中心的全国性的反袁斗争埋葬了“洪宪”帝制，1916年6月袁世凯死去，此后，北洋军阀开始分裂为以段祺瑞为首的皖系，以冯国璋为首的直系和崛起于东三省以张作霖为首的奉系三大派系。另外，还有一些从属于北洋集团的较小的军阀。各派军阀分别在不同的帝国主义和各地买办豪绅势力的支持下，割据称雄，争战不已，政局动荡，内阁频繁更迭，成为“半殖民地中国的特征之一”。皖、直、奉三大派系军阀轮流控制北京政权， 号令全国，对内残酷地剥削压迫人民群众，实行反动的独裁专制统治;对外投降帝国主义，大批出卖国家主权，暴虐和卖国程度较之袁世凯更有过之而无不及。但同时也促进了中国人民的觉醒，推动了人民革命斗争的发展。随着马列主义在中国的传播和工人运动的发展，1921年建立了中国共产党，中国人民的革命斗争有了坚强正确的领导力量，反对北洋军阀黑暗统治的斗争进入了新的阶段。1924年起，第一次国共合作，进行北伐战争，打垮了北洋军阀的主要力量。1928年，奉系被迫退回关外，存在了十六年的北洋军阀统治遂告结束。