外国殖民者装运华工的船只，被拐骗上船的我国同胞，如处地狱之中，故被称为浮动地狱。第一次鸦片战争前，西方殖民者就开始秘密掠卖华工出国。随着鸦片战争失败和不平等条约的签订，西方殖民者掠卖华工的活动更加猖狂，尤其是1860年(咸丰十年)中英、中法《北京条约》有关规定，使掠卖华工的活动合法化。英、美、法、西、葡等殖民主义者利用种种欺骗、强迫手段，拐骗劫掠中国沿海农民和城市贫民。被掠卖者被称为“猪仔”，迫签卖身契，胸前烙上火印，标明贩运何处，然后锁进船舱，舱门上钉以铁条，留小洞让华工爬进爬出。为了节约运费，一艘船装运人数往往超过装运量一倍以上，以至人们只能屈膝而坐。在漫长的航行中，由于饥渴、疫病流行，或因反抗遭受毒打虐杀甚至被抛入海中，所以旅途中华工死亡率高达百分之四五十。贩运者因获利甚丰，数以万计的中国劳动人民被贩至美洲、澳洲从事终身强迫劳动。被掠卖的华工对“浮动地狱”的非人待遇进行了英勇的反抗。1851年(咸丰元年)一艘英国船装载华工去秘鲁，被虐待的华工奋起杀死船长， 回到了祖国。次年一艘美国船运华工四百余人开往加利福尼亚途中，华工不堪船长虐待和侮辱，起来暴动，杀了船长。在“浮动地狱”中，华工赤手空拳，起而反抗是非常艰难的，常被殖民者集体射杀，有时华工放火烧船，与殖民者同归于尽。