中国西部地区少数民族的泛称。后发展成为专称，今四川茂汶等地的羌族为其一支的后裔。其名最早见于甲骨文卜辞。殷商时居商的西方，广泛分布于山西、陕西、甘肃、青海等地，与商朝关系密切。以畜牧为主要生计，主牧羊。卜辞记载有的为商贵族奴隶，有的成为祭祀的牺牲品。商代后期，周族西迁陕西歧下，与其一支羌氏结为婚姻集团，促进周的发展。武王伐纣，建立周朝，一批羌氏之人随周向东迁移，并建立起许多侯国。其余西迁，保持原有的生活方式。秦兴起，实行“和戎”、“西逐诸戎”等政策，部分接受秦的统治，余众继续西迁。厉共公时(前477—前443在位)，无弋爰剑从秦逃出，与羌人俱亡入“河湟间”(黄河、湟水、析支河交汇地区)，教其部落种田畜牧，生产得以发展，庐落种人依之者日众，建立起强大的部落联盟。秦献公初立(前384)，将兵向西，爰剑孙卬畏秦之威，徙部人于析支河曲西数千里，参狼种徙武都，白马种徙广汉，旄牛种徙越嶲，唯忍与舞兄弟二部留在湟中。汉初，匈奴强大，奴役诸羌。河湟北侧研种留何等部在汉朝保护下迁居陇西郡南塞，西北诸部转移至西域昆仑山至葱岭一带。汉武帝开河西，通西域，隔绝羌胡。后置护羌校尉统领各部。著名部落有先零、烧当、烧何、罕开、牢姐等。宣帝时(前74—前49在位)，爆发西羌起义，赵充国出兵平定，于金城郡(治今甘肃永靖县西北湟水南岸)设金城属国都尉以处降羌。新莽时(公元9—25年)，再次爆发羌民起义，东汉出兵平定后多次强迁其部众于内郡，与汉人杂处，后称内迁者为东羌。三国时魏、蜀相争，魏封南安(今甘肃陇西东南)烧当羌后裔柯回为西羌都督。十六国时传至姚苌，建立后秦(384—417)。同时宕昌、邓至、白兰等部兴起，先后建立政权。隋唐时党项羌强大，唐赐其首领拓跋赤辞姓李，于其地分设羁縻府州。后因吐蕃所逼，大批部众内迁至庆、夏、绥、银诸州。唐末，拓跋思恭任夏绥银州节度使。宋初，党项羌首领元昊建立大夏国，史称西夏。于宝义二年(1227)为蒙古所灭。元代以来，内迁诸羌大批汉化。甘南、川西、青海等地羌人多融合于汉、藏等民族之中，只有岷江上游汶一带的部分羌人继续保留下来。明、清时改土归流，封建经济得到缓慢发展。今天成为我国多民族大家庭的一员。
