一作蔡骞、蔡谦。清福建同安(今厦门北)人。初佣工为生，一说以弹棉花为业。乾隆五十九年(1794)聚众下海，拦截商船，称“大出海”或“大老板”，扬帆于浙闽沿海。北至山东，南迄两粤，屡与清军交战。嘉庆七年(1802)袭击厦门大担、二担岛。次年造霆船，与广东海上武装首领朱濆合作。九年率部攻台湾，进泊鹿耳门，旋击杀温州镇总兵胡振声于海上。次年至淡水(今新竹)登陆，称镇海威武王，建元光明，并联合台湾义军首领洪老四、吴淮泗等，破凤山(今高雄)，围府城(今台南市)。后为钦差大臣德楞泰所败，撤出台湾，复与清水师战于浙、闽、粤海域。十二年与清军激战于黑水洋，击杀浙江水师提督李长庚。十四年，被福建水师提督王得禄围于定海渔山外洋，裂船自沉。