人们想像中的万事万物的主宰。周人开始有“天”的观念，提出“以德配天”，认为唯有“敬德”，才能“祈天永命”(《书·召诰》)。春秋战国间，儒家提出“死生有命，富贵在天”(《论语·颜渊》)、“获罪于天，无所祷也”(《论语·八佾》)。墨子提出“天志”，保留天之主宰性，又谓“天志”犹工匠之规矩、环法，用以“量度天下之王公大人卿大夫之仁与不仁”(《墨子·天志中》)，具有方法与道德标准之含义。战国时期，思孟学派以“诚”为“知性”、“知天”的“天道”，使天具有道德和义理含义。老庄学派称“无为为之之谓天”(《庄子·天地》)，否定天之至上性。至汉，董仲舒提出“天者，百神之大君也”(《春秋繁露·郊义》)、“天亦人之曾祖父也”(《春秋繁露·为人者天》)，又把天人格化。唐韩愈本董仲舒之说，认为天有意志，能赏善罚恶，主宰人之贵贱祸福。至宋，理学家以天为理，而“理便是仁、义、礼、智”(《朱子语类》卷三)，发挥思孟学派之观点，使天具有精神本性和伦理道德之属性。后代学者论天大体本宋儒程、朱或张载之说。至近代，资产阶级革命派视天为封建神权之化身，主张“革天”，谓“天革，而他革乃可诶”(《革命》，《国民日报汇编》第一集)，认为“革天”是进行资产阶级革命之先导。