清广东香山(今中山)人，字景星，号镜心。香港马礼逊学堂肄业。咸丰元年(1851)起，在香港殖民当局任翻译。八年到上海海关任总翻译。同治二年(1863)任怡和洋行总买办，负责经理库款、收购丝茶及推销鸦片。又自营商业，在上海设棉花行、茶栈和钱庄，任上海丝业、茶业公所及洋药局董事。兼投资外商华海、北清等轮船公司。十二年由李鸿章委为轮船招商局总办，捐资为福建候补道。光绪三年(1877)起，筹办并主持开平煤矿，并兴建唐胥铁路及唐山细棉土厂(水泥厂)。晚期经济活动逐渐由商业转向工矿企业。