中国历史学家、思想家、教育家。山西平遥人。早年就读于北京政法大学、北京师范大学。1927年赴法留学，1928年在巴黎加入中国共c党。1930年回国，失掉党的组织关系。先后任哈尔滨法政大学、北平大学、北平师范大学教授。1936年翻译出版中国最早的《资本论》第一卷全译本。1938年后任《中苏文化》主编。建国后，于1951年重新入党。历任政务院文教委员会委员、北京师范大学历史系主任、北京大学教授、西北大学校长、中科院历史研究所所长。中科院哲学社会科学部委员，并被选为第一、二、三、五届全国人大代表，第六届全国政协委员、常委。从30年代起，应用马克思主义的理论和方法研究中国历史，在社会史、思想史领域做了大量开拓性研究工作。和他人合著的多卷本《中国思想通史》，是迄今中国最详备的一部思想史著作，在学术界影响很大。著作另有《中国古代社会史论》、《中国古代思想学说史》、《中国近世思想学说史》等，并主编《中国近代哲学史》、《中国思想史纲》、《宋明理学史》。
