官署名。北齐始置，九寺之一，为国家最高审判机构，掌决正刑狱，置卿、少卿、丞各一员，有功曹、五官、主簿、录事等员，属官正、监、评各一员，律博士四员，明法掾二十四员，槛车督二员，掾十员，狱丞、掾各二员，司直、明法各十员。隋朝置卿、少卿各一员，丞二员，主簿二员，录事二员，又有正、监、评各一员，司直十员，律博士八员，明法二十员，狱掾八员，文帝开皇三年(583) 罢监、评及律博士员，加正为四员; 炀帝大业三年(607) 改丞为勾检官，增正为六员，分判狱事; 置司直十六员，后至二十员，又置评事四十八员。唐朝置卿一员、少卿二员，掌折狱、详刑; 凡罪抵流、死，皆上报刑部，覆于中书、门下。有正二员、丞六员、主簿二员、狱丞二(四)员、司直六员、评事八 (十二) 员、录事二员及府、史、狱史、司直史、评事史、亭长、掌固、问事等属。高宗龙朔二年(662) 改名详刑寺，武则天光宅元年(684) 改名司刑寺，中宗神龙元年(705) 复旧，废狱丞。北宋初置判寺一员，兼少卿事一员，凡狱讼之事，随官司决劾，本寺不复听讯，但掌断天下奏狱，送审刑院详讫，同署上于朝廷。设详断官八员，以京官充; 法直官二员，以幕府、州县官充。神宗元丰(1078—1085)改制，置卿一员、少卿二员、正二员、推丞四员、断丞、司直六员、评事十二员、主簿二员。卿掌折狱、详刑、鞫谳之事; 凡断刑，则司直、评事详断，丞议之，正审之; 奉旨推鞫及情犯重者，卿同所隶官请对奏裁; 其职务分左断刑、右治狱共十一案，置吏六十九员; 哲宗元祐三年 (1088) 罢右治狱，绍圣二年(1095)复置; 南宋初并省官寺，唯大理寺不并，重司直、主簿之选，增选试取人数。辽朝置卿，圣宗统和十二年(994) 又置少卿、正，后又有提点大理寺，为南面官，司汉人狱讼，官员为汉人。金海陵王天德二年(1150)置，掌审断天下奏案、评谳疑狱; 有卿一员，少卿、正、丞、司直、评事，汉人共六员，女真、契丹各四员，后司直减为四员、评事减为三员，又有知法十一员、明法二员。元世祖至元二十年(1283)改领北庭都护府置，掌旧州城及畏兀儿人居汉地者词讼，二十二年复改领北庭都护府。明洪武十四年(1381)置，与刑部、都察院合称三法司，初审，刑部、都察院为主，复审，本寺为主。卿一员，左、右少卿各一员，左、右寺丞各一员，掌审谳平反刑狱之政令，寺分左、右，分理京畿、十三布政司刑名之事。凡刑部、都察院、五军断事官所推问狱讼，皆移案牍，引囚徒，诣寺详谳。其属有司务厅司务二员，左、右二寺各寺正一员、寺副二员、左评事四员、右评事八员。建文(1399—1402)初改左、右寺为司，寺正为都评事。寺副为副都评事，司务为都典簿，永乐(1403—1424)初复名左、右寺，设官如洪武时，二寺评事均分，各六员，弘治元年 (1488) 评事减为各四员。清顺治元年(1644)沿置，亦与刑部、都察院称三法司，定满、汉卿各一员，满、汉少卿各一员，其属有堂评事满洲一员，司务厅司务满、汉各一员，左、右寺丞满洲、汉军、汉俱各一员，左、右评事汉各一员，笔帖式满洲四员、汉军二员; 另有左、右寺正，左、右寺副，顺治十一年差寺正、寺副各一员充各省恤刑官，康熙三十八年(1699)省左、右寺副，乾隆十七年(1752)改左、右寺正为寺丞。凡平反重辟，皆由三法司会勘，刑部定疑谳，都察院纠核，归其平决，参预朝廷大政事。光绪二十四年(1898)省人刑部，寻复，三十二年更寺为院，有正卿、少卿各一员及属官刑科、民科推丞，推事，典簿厅都典簿，典簿，主簿，录事等员。

官署名。古代法官称“理”或“大理”，“寺”是“官署”的意思。大理寺相当后代的最高法院。北齐始设大理寺，隋唐以后都设此官署。唐高宗时曾一度改大理寺为祥刑寺，不久又恢复旧名。明清两朝各寺卿官阶比唐朝低，唯大理寺卿仍旧为正三品，在大九卿之列。其长官为正、监、评或大理寺卿、少卿。参看《隋书·百官志中、下》、《清通典·职官五》、《历代职官表·大理寺》。