①官名。主刑罚狱讼。《史记·五帝本纪》：“皋陶为大理，平民各伏得其实。”春秋晋、齐、卫诸国皆置。秦汉称廷尉，西汉景帝中元六年(前144)至武帝建元四年(前137)、哀帝元寿二年(前1年)、东汉献帝建安(196—220)末魏、吴建国初曾改称大理。晋朝中央政府置廷尉，王国置大理，亦主刑狱。或说北魏中央亦置，《魏书·广陵王传》： “(元)羽为大理，加卫将军，典决京师狱讼。”北齐改廷尉为大理，置署，为大理寺。②南北朝至唐宋为廷尉(卿)、大理卿别称。

官名。大理又名廷尉、作士，掌刑法审判。《礼记·月令》：“命理瞻伤、察创、视折。”注：“理，治狱官也，有虞氏曰士，夏曰大理，周曰大司寇。”《史记·五帝本纪》：“皋陶为大理，平；民各伏得其实。”《正义》：“皋陶作士，正平天下罪恶也。”秦朝改大理为廷尉。汉承秦制，仍名廷尉，官俸千石。景帝中六年更名大理，武帝建元四年复名廷尉，哀帝元寿二年又更名大理。王莽又改名作士。属官有正、左右监、左右平。（见《汉书·百官公卿表》、《汉书·王莽传》）。到东汉，仍名廷尉，官俸二千石，“掌平狱，凡郡国谳疑罪，皆处当以报。”属官有正、左监、左平等员吏一百四十人。（见《后汉书·百官志》）。三国魏、吴建国初称大理。晋朝廷称廷尉，王国称大理。北齐称大理卿或大理寺卿。隋置大理寺卿、少卿。自隋至清，除元朝外，都沿此制。清末和民国称大理院，专掌审判，后改称最高法院。