住在镇上方居易堂家的曹小娟，心情也并不是完全宁静的。她由布衣荆钗，一下子换上了一身绫罗，满头珠翠，她原是异常满足愉快的。但大少奶奶指定给她的活动范围，祇限于这两间屋子，每日所见到的祇是大少奶奶跟前这几个人。穿的戴的再讲究，又有什么意思？她记得在小梧庄的时候，偶然添了一件新的花布衣服或是一点点镀金的小首饰，左邻右舍的姊妹，都争着跑了来鉴赏批评。当这些姐妹露出天真的欣羡的目光的时候，她就觉得有出人头地之感，小脸上大约也浮出胜利者骄傲罢。衣锦昼行，那才叫有意思。而现在是穿戴的阔阔气气，收拾得整整齐齐，一个人在屋里呆坐着，连耗子猫都不正眼看一看。这穿了戴了又是为的什么？还不是个白！而且天天呆坐着，也实在教人烦，教人闷！她在小梧庄是操作惯了的，一清早跑到菜畦里去捉小虫儿，农忙的时节就帮着烧饭送到田里去，看场，拾麦子。一空下来就做针线，全家的鞋脚袜子，补补联联，自从妈妈老花了眼睛以后，几乎都驮在她一个人身上。她每天用兴奋的心情去迎接这许多琐琐碎碎永远没有完的工作，脸上永远浮着甜蜜的微笑。现在整天闲着，寂寞无聊，太阳像钉住了不动似的，一天比一年还长。别人都不需要针线活，她想不如自己做双鞋穿罢。鞋，多着呢，像这样老坐着，一辈子也穿不完，就做一双解闷罢。但是，这屋里根本没有针，没有线，没有剪刀，没有任何可以做鞋的材料。样样治办起来，好像是不大容易的。

　　“韩大婶，你有没有针线匣，拿来我用用。我打算做双鞋耍子，这么坐着──”

　　“我没有针线匣，”韩大婶笑吟吟的说，“有也不敢拿给你用，回来教大少奶奶看见了，怪我劳累了你！”

　　“好韩大婶，你倒会说笑话。我又不是那纸扎的，做双鞋儿就累着了！你看我这日日坐着，什么也不做，闷的我哪，真是不知道怎么了好！想我在小梧庄──”

　　“你进了这个大门头儿，就不要再想小梧庄了。我知道你的意思，必是你在小梧庄从早到夜，忙个不停，人累得半死。床上一躺，一觉睡到天亮，再也不知道什么是个闲的慌！这大户乡绅人家，享的是清福。你这么整天坐着不动，正是你的福气，也是你的本分。要是那乡绅大户也胼手胝脚，亲自操作，就失了体统了。”

　　“你这么说，韩大婶，我该做点什么，也好消遣消遣。”

　　“你吗，你应当学着玩玩麻将牌，天九牌。再不，学着抽抽水烟，纸烟，或是鸦片烟，都成。你现在是第二号少奶奶。”

　　“你看韩大婶，”曹小娟脸儿一虹，“你又奚落我！”

　　“我怎么会奚落你，这是实在的。你这以后，祇能和这些玩耍的事情结结缘分了。──来，这里有麻将牌，我先教着你打麻将，等你学会了，我去找搭子陪你打牌，你这日子就好过了。”

　　曹小娟无可奈何地答应了一声“好”，于是韩妈把麻将牌倒在方桌上，教她认牌。认来认去，总不记得，把个韩妈说的舌敝唇焦，而曹小娟仍然不能明白。这叫条子，又叫梭子，为什么那个又叫饼子，还有筒子万字，越听越胡涂。

　　“韩大婶，收起来罢，等慢慢再学。”

　　于是韩妈把牌收进匣子里去。那曹小娟却想，“这个东西这样麻烦，谁能学得会它？还是做双鞋，绣个鞋帮儿省事。”

　　有时候她实在闷得急了，满屋里打转。忍不住说：

　　“韩大婶，前面是老太太上房，听说还有西门姨奶奶，我们能不能去坐坐耍子？还有，大哨门外头也好站一会，看看人来人往呀。”

　　正说着，大少奶奶走了进来，她脸上红红的，似乎刚着了气恼。小娟和韩妈忙站起来，大少奶奶坐了。顺口问道：

　　“你们在说什么呀。”

　　“没有说什么。”韩妈接口说，“曹姑娘闲的慌，我们说闲话呢。”

　　“我说，小娟，”大少奶奶含着怒意说，“再也别想着离开这个屋子。人面兽心，通没个好东西，没的教他们害了你！我想着躲在这屋里不见人，还办不到呢。一个人清清静静，不出头，不露面，省了多少是非，少受多少闲气！我这叫是做了和尚不得不撞钟。一天三四遍，上房里去低三下四，伺伺候候，名为做媳妇，实在还不如个丫头！”

　　她说到这里，顿了一顿。韩妈忙把水烟袋递给她，她吸了两袋。叹口气说：

　　“韩妈，你跟我最久，你明白我是个怎样的人。三从四德，我是滚瓜烂熟。伺候公婆，谁敢说是不应当的？公公死了，服侍婆婆，更是天经地义。无奈婆婆这个烟榻上还躺着个烧烟的奴才，这个奴才竟是个『小公公』，大拉拉架子也把我当丫头看待。韩妈，你说这日子我还能过吗？”

　　她又重重地吸了两袋水烟。然后冷笑了两声说：

　　“你猜怎么样？他今天当着老太太面，教我给他倒茶了！我略略犹豫了一下，老太太就说，『进宝教你替他倒茶，你就快替他倒一碗，又怕怎的！』你看这象话吗？”

　　“你倒了吗？”韩妈也急着问，显然不平了。

　　“哼，倒了！我怎么能不倒！在人屋檐下，不得不低头。今天我要是不倒这杯茶，不闹得天翻地覆才怪呢！”

　　大少奶奶说了，把水烟袋重重地放下，手在桌子上拍了一下。

　　曹小娟递上一杯热茶，轻轻说道：

　　“大少奶奶，快别生气了，你喝了杯茶，歇歇罢！”

　　大少奶奶接过去喝了一口，勉强一笑。说道：

　　“小娟，祇有你和韩吗跟我一条心。你就是我的妹妹一般。不要忘了，我们两个人抬着大爷走，别教他栽跟斗。女人家靠的是个男子汉，祇要有他，我们就有指望。”

　　“是的，大少奶奶，”曹小娟弯下身去说，“我就是你的人。像跟在你身上的影儿一样，你要我怎样我就怎样。我情愿服侍你。”

　　那韩妈却越想越不舒服，她透一口气，又问：

　　“大少奶奶，难道那时候跟前就没个别人，偏偏要你给他倒茶？”

　　“都在外边吃饭。我和老姨奶奶先进去伺候，不知道为什么老太太又罚了老姨奶奶跪，慢条斯理用小竹竿抽她。这站在跟前的不就是我一个人了吗！”

　　“你该叫外头吃饭的老妈子进来。”

　　“我想着那样，还没等的开口，老太太就先发话了！”

　　“真真的，真真的！”韩妈摇着头说，“作孽作孽！这还像个什么有礼有法的人家！那从前的老人说老话，都说要跟那乡绅大户人家学礼法。现在的乡绅大户弄成这个样子，真还不如那穷人家，公婆是公婆，媳妇是媳妇，分得出个上下尊卑来。世界变了，莫不年头要不好？你看那兵荒马乱，就不是个好兆头！”

　　“慢慢地瞧罢！”大少奶奶点点头说，“国家将亡，必出妖孽。这还不就是妖孽吗？”

　　大家沉默了一会，大少奶奶望望窗子上的太阳。问小娟道：“大爷出去，没有说什么时候回来？”

　　“没有。晚点总回来。”

　　“你看他近来怎么样？”

　　“好像有心事，整夜的叹气，问他又不肯说。”

　　“还不是那庞家的在作怪！”大少奶奶无可奈何的长叹一声，含着满泡眼泪说，“说妖孽，这就又是妖孽！听说那庞家的近来被什么营长占住了，夜里没有我们这一个的分，所以祇能白天去趁人家的空儿！你大家大业，有妻有妾，何必这样自轻自贱！妖孽，不错，真是妖孽！”

　　停了一停，她又对小娟说：

　　“当初要你的时候，他答应我两件事，一件也没有做到。我算是受了他的骗了！男人家说话不作数！还能立脚！”

　　三个人叹息了一番。

　　黄昏时候，方冉武回来了。大少奶奶笑着说：

　　“今天晚上，我想喝杯酒儿，你能不能陪我？你要不陪，我就不喝，也就不用预备了。”

　　“怎么不陪？我也久已没有痛快喝一场了，心里正不舒服呢。”他又转过脸去对小娟说，“你也该练练。酒席酒习，练习练习就会喝了。”

　　那曹小娟不答应他，祇抿着嘴儿笑。

　　“傻笑！”方冉武亲昵的说，“你是吃喝嫖赌吹，任什么也不会，看你将来怎么得了！”

　　“不会还不得了？”大少奶奶倒笑了，“看你会的太多了，才真不得了呢！我问你，你近来有什么心事吗？”

　　“没有。”

　　“你莫想瞒得过我！庞家的近来接了个营长，把你的窠儿占了，是不是？”

　　“你倒有个耳报神。”

　　“你当时有了小娟，不是答应我断了那小叫姑吗？我白白替你跑了两回娘家，给我哥哥说了多少好话，辛辛苦苦，还看人家的冷脸。不想你答应我的事，一样也不肯做！这以后，你再用着我到娘家去商量什么事，我真也没有脸去了。”

　　方冉武不安地抓抓耳朵，摸摸下巴，又站起来走两转。然后半吞半吐地说：

　　“不知怎的，我这个人，真的，没有用。像着了迷一样，对于小叫姑，总是下不了狠心！最近康子健在她那里走动，我简直含酸吃醋，心里受不得！我也明白，她又不是我的什么人，无过是个窑姐儿，谁花钱谁玩。无奈我的心不是这样子！祇要我知道她接了别的人，不拘是谁，我就认真的不痛快起来。”

　　“哼，”大少奶奶摸摸脸说，“你那个心哪，岂但对子小叫姑狠不下来，随便对于什么人，你照样狠不下来。你自己倒说得对，你没有用！”

　　“你说我还对于谁？”

　　“当初你答应我两件事，原来你已经根本忘记了！”

　　“噢，你说还有这一个，”你右手伸一个小指，向前边指一指，“我马上就办他！你不用急，看我有用没有用！”

　　“自然我要看看。不但我要看看，连小娟都要开开眼界呢。这远近，谁不知道方镇上的方冉武大爷，首富，大绅，第一分儿！”大少奶奶伸了伸右手的大姆指。

　　曹小娟抿着嘴儿直笑，两眼望着方冉武，手不住地摸自己的腮帮儿。方冉武对着这一妻一妾，一时高兴起来，纵声笑了。说道：

　　“原来你们两个串通好了，来激我的。好，我出不把这件事办了，你们也不会佩服我大爷！三天，我给你三天期，让你们两个也痛快笑一笑，出一口气！”

　　他又时向大少奶奶嘻皮笑脸的说道：

　　“这事情办了，小叫姑那边的事，你能替我出个主意吗？”

　　“你这是把话反说了。你哪里是要我出主意，你先说说你的主意给我听罢。”大少奶奶也陪他笑了一笑。

　　“你看见前面厅房里摆的那个大鼎吗？”

　　“你直说罢，别绕弯子了。”

　　“你说那鼎有几足？”

　　“三足。”大少奶奶沉下脸来说，“我明白你的意思了。你是说我和小娟，祇算两足，还缺一足。”

　　“少奶奶，好聪明！”

　　“主意呢，倒是个好主意。”大少奶奶低眉沈吟了一会说，“不过以她那种出身，教她和我给小娟鼎足而三，你觉得不委屈了我和小娟吗？”

　　“四个人刚好一某麻将呀。”

　　“就算我答应了，小娟也未必肯罢？”

　　“你们两个人穿一条裤子，一个鼻孔里出气。祇要你肯，她是一定肯。”他转过脸去对着小娟说，“是不是，小娟，你说。”

　　曹小娟仍旧抿着嘴儿祇是笑，这会却把头似摇非摇地摆了一下。方冉武看了，笑道：

　　“好，你也给我卖起乖来了！”

　　说着，走上去要拧她的腮，曹小娟笑着躲开了。

　　“说真的。”大少奶奶想了一想，一本正经的说，“你要想鼎足而三，还不是容易事，无过是碍着几个钱罢了。就凭你这一分儿，人家开不出小价钱来！你现在自然还是个没有钱，还是得我替你想办法，是不是？”

　　“正是。我的少奶奶。”方冉武忙打一躬。

　　“我看，你先办了那件事，去庞家讨个口风，问个价钱，我再去替你张罗。也得先和冯二爷谈谈，看看你现在到底还有多少家当，才好办事。没有个饿着肚子讨小老婆的道理。是不是，大少爷？”

　　“正是，我的少奶奶。”方冉武又打一躬。

　　“我一发再奉劝你几句良言，你这以后，也自尊自重一点。那庞家女儿不过是个卖的，你又不是没有钱，何必去给人家填空儿。等有钱，把她讨回家来，尽情你自己玩，千万不要再去吃那营长的闲醋了。”大少奶奶怕把话说急了，惹得他着恼，忙又陪着笑脸说，“我这可算是多话，听不听随你的便。”

　　“我听，我听，我的少奶奶。”方冉武再打一躬，“祇要你肯帮我把她讨回来，让我独尊，我暂时就不到她那里去也成，这倒没有什么一定办不到。”

　　那曹小娟闪在一边，看他祇管给大少奶奶打躬，不由地笑出声来。方冉武道：

　　“我说怎么样？你在我跟前一占上风，她也就高兴起来了。你看，这不是笑啦。”

　　“夫妇之间，”大少奶奶长叹一口气说，“也说不到什么占上风不占上风。我不过尽我的心，巴结着想把你这分家当多少留下一点，老起来有个着落，孩子们将来有碗饭吃罢了。但愿你以后能够收心，自己有点底儿，那是不但我和小娟有了依靠，连孩子们也沾你的光了。”

　　说着，忍不住落下几滴泪来。方冉武忙道：

　　“好了，好了。我答应德你的就是了。再也别弄这些擦眼抹泪，哭哭啼啼，教我看着心烦。”

　　“谁又哭来？”大少奶奶忙擦干了眼泪说，“你这里和小娟坐一会，我再到上房去看看。”

　　大少奶奶站起身来，一径走了出去。

　　当晚，方冉武陪着这一妻一妾，喝了个十分醉，拉着她们在一个床上睡了。

　　过了几日的一个晚上，进宝给老太太请了个假，说是他母亲病了，要回去看看，今天就不再到宅里来了。近来进宝常常在晚上请假回去，老太太真有说不出的种种不快。因为晚上九点到次晨三点，是她抽鸦片的时间。她每天有好几个时间抽烟，而以这一个时间为主。因此，在这一个时间她需要进宝也最殷。要是这时候你不能来服侍，那是简直可以说根本用不到你了。

　　一听又是请假，老太太立刻沉下脸来，半晌没有做声。那进宝却嘻嘻地笑了。说道：

　　“你再自己抽一回罢。要不，找老姨奶奶来给你烧也成。我明天早点来服侍你。──好，就这么办罢，我走了。”

　　说着，果真溜了。老太太越想越不是味儿，年轻小伙子真真没有良心！奴才伺候主人原本是应分的，这几年我倒填给你好几顷地的家私。你原是个穷光蛋，现在什么都有了。这是谁给你的？忘恩背义，什么东西！

　　一肚皮闷气没个地方出，就教西门氏来伺候烧烟。她一边抽着烟，一边用烟签子扎那西门氏。那西门氏一边给她烧烟，一边挨她的扎，咬着牙不出一点声。

　　老太太恨进宝，并没有恨得错。什么是他的母亲病了，那不过是一种推辞。真实的情形是他热上了开暗门子的孟四姐了。孟四姐一身肥肉，两只小眼，还拖着有名的两只大脚，原是个下三等货儿。却不知怎地竟对了进宝的胃口，时常带着沈甸甸的大洋钱去嫖她，教她拎着耳朵开玩笑，唱“一见娇儿进窑门，不由为娘喜在心。”进宝听了，不但不恼，反以为荣。

　　但这一晚上，在孟四姐大门外边，还没有进得客门，一排子鎗声过去，进宝便躺倒了。第二天大亮了，才有人出来看，他被打得周身是窟窿，血流得一地，手里还紧握着一包洋钱。张柳河队长带着两个弟兄来看了一看，因为方金阁在城里，就忙去报告方冉武。方冉武想了一想，问道：

　　“死在孟四姐门前？”

　　“是的。”

　　“那么孟四姐是有干系的了？”

　　“是的。”

　　“把她押起来。马上办公事，遂县衙门。”

　　张柳河答应着走了。方冉武忙到上房里去报告老太太，老太太还睡着没有起身，方冉武叫醒了她，就把消息给她讲了。老太太一听，不由的一阵心痛，放大声哭起来。这时候，她遗憾于进宝的那些事情，是一点也不记得了，而仅仅想着他那种种好处。她一边哭着，一边絮聒着说：

　　“什么混帐王八羔子下这狠手，打死了这个小伙子！……我真也活不成了！我这算靠着有他在跟前说说笑笑，解个闷儿，才勉强过得这苦日子！死了，你这死了，还有谁把我放在心上？……我的苦命的进宝呀！………”

　　她哭了一会，睁开眼看看，屋子里黑鸦鸦地站满了人，都冷冷地用眼睛看着她，没有一点表情，也没有一句话。她倒很不自然起来。她擦擦眼泪鼻涕，定一定神。问方冉武道：

　　“你刚才说他死在什么地方？”

　　“孟四姐门前。”

　　“这孟四姐是个什么人？”

　　“是个暗门子。”

　　“原来不是个正经货！”老太太恨恨的说，“好不要脸的滥蹄子！勾了人家的年轻人去害他的命，好个狠毒的婆娘！”

　　她穿好衣服，下得床来，热手巾擦了擦脸，跺跺脚，又叹两口气。方冉武娘子捧给她水烟袋，她吸了又吸，黑鸦鸦的一屋子人，静悄悄的没有一点声音。她吩咐方冉武说：

　　“你用公事送她上县，有什么用？公事公办，等于不办。你还是写封信托你金阁大哥，私下里给知县说个人情，务必严办这婆娘。这样办，才有用。还给你金阁大哥提一句，说要是得花钱，祇管写信来要。我就算是倾了这个家，也要给他报仇。”

　　方冉武应着。她想想，又说：

　　“要么，这封信我教冯二爷写罢。我这里专差去送，你不用管了。”

　　她吩咐去请冯二爷进来，又教满屋子人都出去。

　　“出去罢，你们都去！这也没有什么热闹好看。平常有个进宝服侍我吸口烟，我多痛他一点，你们都气不过。现在他教人家打死了，你们总该趁心如意了。”

　　屋子里祇剩下方冉武一个人，无精打彩地靠在烟榻上。老太太望望他说：

　　“你也该小心点。我听说你也总在外头玩。逛暗门子，争风吃醋，总没有好事！还有呢，我听说你弄了小梧庄曹家的女儿放在自己屋里，怎么瞒着我，不教我知道。这是谁替你办的事？难道还怕我阻拦你？我们这种人家，三妻四妾也是常事。你祇要少在外边胡荡，我就放心了。你给我讲，那曹家女儿是怎么回事？”

　　“是我把她收在屋里。”方冉武老实说，“因为还没有给她家里说明白，所以──”

　　“为什么不说明白？”

　　“也不为什么，不过还没说。”

　　“这该早弄明白才对。”

　　说着，冯二爷进来，老太太再三让他坐了，告诉他给方金阁写信的事。冯二爷应着。老太太又道：

　　“你再派人去找小梧庄曹家老头来。给他说明白，我们家大爷收用了他的女儿。这原是我的意思，你问他有什么条件，务必给他讲明白。一定要他答应，不答应也得答应，人是已经收用了。”

　　冯二爷应着。老太太又道：

　　“你送五百块钱给进宝家里去。告诉他们替他买口好棺材，砌个好坟，不要委屈了他！”

　　冯二爷应着出去。方冉武也要跟着走，老太太唤住他说：

　　“你等等，我还有话。”

　　顿了一顿，老太太说：

　　“我这里少不了这个烧烟的人。我看跟你的那个进喜，倒还伶俐。你教他来给我烧烟，顶进宝的缺。你要用小跟班，慢慢再另找一个。好不好？”

　　方冉武听了这话，不禁暗暗吃驾，表面上却不动声色。说道：

　　“进喜那个孩子，飞扬浮躁，野的了不得。教他烧烟，准没有耐心，倒惹得你生气。我看，妈还是找个女人用，比较方便。”

　　“我不怕他野。你把他交给我，我调理调理他，他就好了。我不用女烧烟的。用个男孩子，还可以带着替我外面办点事，省我多少麻烦。你这就教他进来，我教给他规矩。我往常里看看他倒像是满好的。”

　　方冉武无可奈何的应声“是”，掀帘子出去。大少奶奶正站在外间听里面说话儿。