彝族民主革命者。字永衡，原名邦汉，彝姓吉狄。云南昭通县(今昭通市)人。幼年在昭通县立学堂读书。1911年随表兄龙云参加《保路同志军》魏焕章部。同年10月在四川宜宾参加援川滇军谢汝翼部。1912年，以准尉衔被谢保送云南陆军讲武堂第四期受训。1914年毕业回队。1916年，任驻川滇军成都兵工厂保厂营排长，后晋升连长、副营长。1920年，在云南都督唐继尧元帅府任少校副官。1921年，任营长。1922年，任近卫第三团团长。1925年，任第七旅旅长，奉命率部进攻两广，败归。1927年，在滇军自身争权混战中扩充队伍，编就三个师，自任第二师师长，击败胡若愚、张汝翼部，救出龙云。1929年，兼任云南省财政厅长。1930年，任第十路军前敌总指挥，率三个师支援蒋介石，围攻南宁3个月，战败回滇。1937年8月，任第60军军长。1938年四、五月间，率滇军35000余人参加抗击日寇的台儿庄战役。8月，升30军团军团长。12月，晋第一集团军总司令。1940年9月，受龙云之委为滇南作战军总司令。1945年初，擢国民党第一方面军司令官。同年8月，日寇投降，奉蒋介石命，于9月统五个军、四个独立师，共约20万人赴越南受降。12月，接替龙云任云南省政府主席。1946年12月，兼省保安司令。1949年5月，兼省绥靖公署主任。因与蒋介石集团的斗争加剧，在中国共产党解放大军胜利推进的形势下，12月9日，率部起义，并指挥所属部队击退蒋介石嫡系军对昆明城的进攻。起义后，受中共中央之命，任云南人民临时军政委员会主席。1950年2月20日，欢迎人民解放军入昆明城。3月，任云南省军政委员会主任。下半年，调任西南行政委员会副主席。其后，历任第一届全国人大代表，第二、第三届全国人大常委，国家体委副主任，全国政协第一届委员，第二、第三、第四届常委，中国国民党革命委员会委员、中央常委等职。1956年，参加全国人大代表团出访莫斯科。对中国人民革命和民族团结事业，做出重要贡献。1974年5月13日，在北京病逝。
