鲜卑族一支。源出东胡，汉初，东胡为匈奴所破，部分余众退保鲜卑山(今内蒙古科尔沁右翼中旗西)，因以为号，慕容氏系自其分衍而出。初分布于今西拉木伦河上游。东汉桓帝(146—167年在位)时，檀石槐分鲜卑联盟为东、中、西3部，东起右北平(治今河北丰润县东南)西至上谷(治今河北怀来县东)为中部，慕容为中部大人之一，遂形成慕容氏。一说其人冠步摇冠，因称“步摇”，音讹为“慕容”;或云“慕二仪之德，继三光之容”，故以为氏，《资治通鉴》胡三省注称此二说为非。另说为鲜卑语，意为“富”。鲜卑联盟瓦解后，自成一部，逐渐兴起。三国魏初，首领※莫护跋率部徙辽西，屡从宣王司马懿征战，受封率义王，于昌黎棘城(今辽宁义县西北)北建政权。至其孙※慕容涉归，迁邑于辽东之北。西晋太康十年(289)，涉归子※慕容廆率部降晋，封鲜卑都督，一度迁居徒河之青山(今辽宁义县东北)，后还居棘城。自称鲜卑大单于，修明刑政，安辑流亡，吸取汉文化，势渐盛，连败鲜卑宇文部、段部及后赵。十六国时期，其后裔先后建※前燕(337—370)、※后燕(384—407)、※西燕(384—394)、※南燕(398—410)政权。另，慕容廆之庶兄※吐谷浑与廆分地而治，后失和，率部西迁阴山(今内蒙古阴山)。晋永嘉年间，又渡陇山至袍罕(今甘肃临夏西北)，后向西南扩展，统有今甘肃南部、四川西部及青海等地，其后裔以吐谷浑为族称，并建※吐谷浑国。慕容氏原以游牧业为主，兼营狩猎，在汉族影响下，渐务农，有手工业。
