形成于原始社会晚期的比较成型的原始宗教。曾流行于我国北方阿尔泰语系满、鄂温克、鄂伦春、赫哲、锡伯、蒙古、达斡尔、土、裕固、维吾尔、哈萨克、柯尔克孜等族及西伯利亚地区的雅库特人中。亦有人将北美印第安人和爱斯基摩人乃至东南亚、大洋洲等地土著人的原始宗教，归之为萨满教类型。随着历史的变迁，萨满教在我国蒙古、土、裕固和维吾尔、哈萨克和柯尔克孜等民族中，已被藏传佛教和伊斯兰教所替代，仅在民间保留其残迹;在达斡尔、满、鄂温克、鄂伦春、赫哲、锡伯族及蒙古族个别地区，一直流传了下来。萨满教是集自然崇拜、图腾崇拜和祖先崇拜为一体的多神教。我国保留萨满教的诸民族供奉的神有数十种乃至近百种之多。以自然物、自然力和动植物为崇拜对象的神有天神、地神、山神、水神、火神、风神、雷神、虎神、熊神、蛇神、龟神、灰鼠神、鼬鼠神等多种。以祖先崇拜为核心的众多人物神，各有其原由的神话传说。所有神均有平等地位，各司其职，互不统属。在氏族制度全盛时期人们供奉的神原为集体的神，如游猎鄂温克人总称为“玛鲁”的集体神，早期达斡尔人供奉的包括24个神体的“博古尔”神等。每个神都有各自的偶体或偶像，按其发展顺序可分为实物、石偶、木偶和画像。“萨满”，系满洲—通古斯语族的满族、鄂温克等族对其巫师的称呼，萨满教由此而名。突厥语族的人们称其巫师为“喀木”、“巴克西”或“奥云”，蒙古人称其男巫师为“博”、女巫师为“奥德根”;达斡尔人则将其男女巫师统称为“雅德根”。起初充任萨满者多为女性，进入父系社会后男性开始充任萨满并日渐普遍。萨满非世袭，上一代萨满死去若干年后，被其神灵选定为后继者拜一老萨满为师进行训练，举行领神仪式后即可成为正式萨满，以氏族的祖先神为其神灵，故又称为氏族萨满。随着氏族组织开始解体，出现非血缘的一般萨满，民间描述为外来萨满或流浪萨满。通过“奥米南”或敖包祭典，为族众祈求生产丰收，无灾无难，为病人祭神驱鬼，是萨满的主要职责。每个萨满必备神帽、神衣、神鼓、神杖和神刀等器具。在科学文化极不发达的古代社会，萨满被视为智者，备受尊崇。萨满的祷词、祝赞词、萨满歌曲和舞蹈，与早期哲学思想的萌芽和民间文学艺术，有着不可分割的渊源关系。
