汉藏语系的语族之一。分苗、畲、瑶3个语支。主要分布在中国的贵州、湖南、云南、广西、四川、广东、湖北和江西等省(区)。在国外，越南、泰国、老挝、缅甸等国邻近中国的山区也有分布，都是近百年从我国迁移出去的。近几十年来，越南、老挝战火迭起，又有不少苗族和瑶族的难民流入美国、加拿大、澳大利亚、法国等国。苗瑶语族的语言具有汉藏语系语言的一般共同点，如每个音节都有声调，词根多是单音节的，量词比较发达，形态变化不甚丰富，多以词序和虚词为表达语法意义的主要手段等等。与汉藏语系其他语族相比也还有一些特点：一般都有鼻音韵尾，如苗、畲两个语支有—n、—η，瑶语支有—m、—n、—η。元音不分松紧，声调系统与汉语的相同，古代分4个声调，相当于汉语的平、上、去、入四声，除苗语少数地区外，后来由于声母清浊又各分化为阴、阳两类调，即阴平、阳平、阴上、阳上、阴去、阳去、阴入、阳入等8个调类，分化后，有的又有合并现象。除苗语个别方言、次方言外，几乎都有变调现象，所不同的，有的语言变调现象不那么普遍，而且形式简单，有的语言则形式多样十分复杂。句子的主语在谓语前，宾语、补语均在动词谓语后。除少数形容词外，形容词作定语时在中心语后。人称代词、数量词组作定语和名词作领属性的定语时在中心语前。动词没有表示自动和使动的语法范畴。3个语支有相当数量的同源词，如：“手”、“舌头”、“脖子”、“毛”、“鱼”、“鸭子”、“狗”、“苍蝇”、“跳蚤”、“村寨”、“月亮”、“门”、“火”、“三”、“树”、“花”、“叶子”、“藤子”、“茅草”、“竹笋”、“果子”、“芋头”、“菜”、“睡”、 “知道”、 “死”、“有”、“杀”、“久”、“肥”、“深”、“长”、“短”等，这些不仅声调的调类完全相同，声母、韵母也有严整的对应规则。3个语支交互同源的词也有一些。苗、畲同源的：如“妻子”、“女儿”、“胡子”、“牙齿”、“胆”、“猪”、“裙子”、“铁”、“茶”、“姜”、“鬼”、“厚”、“薄”、“密”等。苗瑶同源的：如“房子”、“苧麻”、“黄豆”、“名字”、“盐”、“沸”、“绿”、“饿”、“大”、“肿”、“干燥”、“害怕”、 “回来”等。瑶、畲同源的：如“臭虫”、“草鞋”、“酒”、“自己”、“老”等。3个语支也有一些各自不同的特点，如瑶语支除个别地区外，在固有词中有塞音韵尾—p、—t、—k和双唇鼻音韵尾—m、元音一般分长短，苗语支和畲语支则没有;苗语支和瑶语支一般都有一套清化鼻音，n和l是两个不同的音位，畲语支则没有清化鼻音，n和l也合并成一个音位，反映形式为n;名词作限制性的定语时，瑶语支和畲语支在中心语前，苗语支则在中心语后;指示代词作定语时，苗语支在中心语后，瑶语支和畲语支在中心语前等等。苗瑶语族的归属问题尚有争论。1942年美国语言学家白保罗(Benedict， Paul · k·)开始对苗瑶语族属于汉藏语系产生怀疑，1975年白氏在《澳台语言和文化》一书中把苗瑶语族划入澳台语系。这种看法在国际语言学界影响比较大，但也有一些著名的专家、学者不赞同白氏的见解。中国语言学界公开赞同白氏见解的人不多，大多数人仍认为苗瑶语族属汉藏语系。
