官名合称。始见于《尚书大传》。《汉书·百官公卿表上》以《周官》之天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司马、秋官司寇、冬官司空为六卿，少师、少傅、少保为孤卿，合为九卿。汉代习惯将奉常(太常)、郎中令(光禄勋)、太仆、廷尉(大理)、典客(大鸿胪)、宗正、治粟内史(大司农)、少府、卫尉、中尉(执金吾)、三辅长官等中二千石一级的中央各高级行政机构长官并列为九卿，并非专指九种官职，故亦称列卿。王莽时曾用以称呼大司马司直、大司徒司直和共工、予虞等二千石的官员。西汉九卿名义上仅次于丞相、御史大夫，分掌全国行政，职权甚重。东汉以后，其任渐轻。魏、晋、南朝亦作为卿级官员的统称，梁增太府、大匠、大舟三卿，共十二卿，但并非指九种官职。北齐建太常、光禄、卫尉、宗正、太仆、大理、鸿胪、司农、太府九寺，遂成为九寺长官的专称。政令仰承尚书省，职权愈轻。隋唐至宋沿而不改。但宋初九卿仅为官员品秩，无职掌。元丰改制，始有职事。南宋将卫尉、太仆划归兵部，光禄、鸿胪划归礼部，九卿减至五卿。辽、金、元诸寺及卿不满九数，有关职务或属它署，或改寺称监。前者如辽之大惕隐司即前代宗正寺之职，后者如金之太府监。明一般以六部、都察院、通政司、大理寺的长官乃至堂上官为九卿，又称大九卿;太常卿、太仆寺卿、光禄寺卿、詹事、翰林学士、鸿胪寺卿、国子监祭酒、苑马寺卿、尚宝司卿为小九卿。清以六部尚书、理藩院尚书、都察院左都御史、大理寺卿为大九卿，以宗人府丞、詹事、太常寺卿、太仆寺卿、光禄寺卿、鸿胪寺卿、国子监祭酒、顺天府尹、左右春坊庶子为小九卿。