西汉汝南上蔡(今河南上蔡西南)人，字子威。家世微贱。后学《春秋》，以射策甲科为郎、举明经，迁议郎。成帝时为博士。后任朔方刺史，迁丞相司直。旬岁间劾免两司隶校尉，朝廷由是惮之。时起昌陵，贵戚近臣子弟宾客多辜榷为奸利，乃部署掾史发奸赃数千万。徙京兆尹，搏击豪强，京师畏之。永始二年(前15)迁御史大夫，旋擢丞相，封高陵侯。兼通文法吏事，以儒雅缘饰法律，甚得成帝器重。为政公洁，请托不行郡国。然持法刻深，举奏牧守九卿，中伤者尤多。任相十年，后因灾害频仍，民多流亡，又以用度不足，奏请增赋，税城郭旁地园田，增益盐铁。绥和二年(前7)为成帝所责，即日自杀。