北宋寿春上蔡(今属河南)人，字显道，世称上蔡先生。师事程颢、程颐，与游酢、吕大临、杨时并称程门四大弟子。元丰进士。历仕州县。徽宗建中靖国初，官京师，因召对忤旨，贬监西京竹木场，又因坐口语系诏狱，废为民。作《论语说》，以禅学解《论语》，谓只有扫除人欲，使“本真”之心恢复原貌，方可体圣人之言。强调“天理与人欲相对”，认为“有一分人欲，即灭却一分天理;有一分天理，即胜一分人欲”(《宋元学案》卷二十四)。继承二程“格物致知”论，认为“格物”即是穷理，穷理而后知至。故主张“穷其大者”，“然后能为天下之所为”。开朱熹“穷理”说之先河。门人有朱震等。著有《上蔡先生语录》。