南朝宋元徽二年(474)分益阳、罗、湘西三县及巴、硖流民置，以在湘水之南得名。治今湖南湘阴县西北五十里;一说在今县北七十五里琴棋望。隋开皇九年(589)并入岳阳县。寻又以岳阳县改名。治今湘阴县西南二十五里白乌潭;一说在今县东北四十三里刘家垅。五代周广顺三年(953)移今治。南宋绍兴初移治今县南十七里赤竹城，五年(1135)复移今治。元元贞元年(1295)升为州，明洪武初降为县。南朝宋、齐属长沙郡，梁、陈属岳阳郡，隋、唐、五代属岳州，宋属潭州，明清属长沙府。