西汉置。治今甘肃敦煌市西南。北周保定三年(563)改为鸣沙县，隋大业三年(607)复旧。唐建中二年(781)地入吐蕃。大中时为张义潮所据，后废。清乾隆二十五年(1760)又改沙州卫为敦煌县。仍治今甘肃敦煌市西南，雍正二年(1724)移今治。1987年改设市。地处河西走廊西端，汉、魏以来向为中原和西域间交通枢纽，“伊吾、高昌、鄯善并西域之门户也，总凑敦煌，是其咽喉之地”(《隋书·裴矩传》)。自汉迄唐，敦煌郡、瓜州、沙州曾先后治此。清属安西州。县南莫高窟为世界著名艺术宝库。