明清秘密宗教。明万历时直隶曲周(今属河北)人韩太湖所创。因敬奉“混元老祖”为最高神祗，故名。后改称弘阳教(又作红阳教)，在北方一带流传，印制经卷甚多。清乾隆三十九年(1774)河南鹿邑人樊明德复立混元教。经卷《混元点化经》中有“换乾坤，换世界”等反清思想。四十年遭破获，樊明德等遇害，弟子王怀玉脱逃。再传弟子刘松被捕，发配甘肃隆德(今属宁夏)。四十二年至五十四年间，幸存教徒多以王怀玉名义传教，并假称王怀玉之子王发生(亦作王法僧)为明室后裔朱添全。四十七年再遭镇压。五十三年刘松于隆德配所与刘之协密谋兴复混元教，为避人耳目改称三阳教。提出“弥勒转世，保辅牛八”的口号，徒众日广。混元教首领着眼于招徒敛钱，故于嘉庆初年川楚白莲教大起义中，多未积极参加。