西汉武帝置，为十三刺史部之一。东汉治陇县(今甘肃张家川回族自治县)。辖境相当今甘肃、宁夏、青海湟水流域，陕西定边、吴旗、凤县、略阳和内蒙古额济纳旗一带。建安十八年(213)并入雍州。三国魏文帝复置，移治姑臧县(今甘肃武威市)。魏晋以后辖境缩小，只限于今甘肃黄河以西地区。十六国时前凉、后凉、北凉皆在此建国。唐时辖境仅及今甘肃永昌以东、天祝以西一带。大足时，郭元振曾拓“州境一千五百里”(《旧唐书·郭元振传》)。广德二年(764)地入吐蕃，咸通二年(861，《资治通鉴》作四年)张义潮一度收复。北宋天圣六年(1028)复入西夏，称西凉府。《汉书·地理志》称其地“水草宜畜牧，故凉州之富为天下饶”。