北宋大名莘县(今属山东)人，字子明。王祜子。太平兴国进士。以著作佐郎预编《文苑英华》。淳 化 二 年(991)累迁知制诰。历任同判吏部流内铨、知考课院、理检院等。真宗即位，擢翰林学士兼知审官院、通进银台封驳司。咸平三年(1000)同知枢密院事，逾年，参知政事。契丹进犯，他随真宗至澶州，后因东京留守雍王遇暴疾，驰还权留守事。景德三年(1006)拜相，监修《两朝国史》。天书封祀事起，为天书仪仗使、大礼使。为相，主张守祖宗之法。能知人，多提拔厚重之士。寇准对他屡加非议，但他常称准之美。天禧元年(1017)以疾罢相，还极力推荐寇准继其任。卒谥文正。

王旦