东晋谯国龙亢(今安徽怀远西北龙亢集)人，一名灵宝，字敬道。桓温子。少以雄豪自处。年二十三，始拜太子洗马，出补义兴太守，自叹：“父为九州伯，儿为五湖长!”乃弃官而归，在荆楚优游多年。隆安元年(397)，中书令王国宝专权，乃说荆州刺史联合辅国将军王恭讨之。朝廷赐国宝死，乃罢兵。二年，王恭起兵讨江州刺史王愉、谯王司马尚之，他举兵响应。恭死，与殷仲堪、杨佺期回师寻阳(今江西九江西)，主盟抗拒朝命，而互相猜忌。三年，袭江陵(今湖北荆州)，斩殷、杨，平荆、雍;诏以为都督八州及扬、豫八郡，荆州刺史。元兴元年(402)率军东下京师，诛司马元显父子，自称太尉、扬州牧，总百揆。二年，册封楚王。十二月篡位，国号楚，改元永始。降安帝为平固王，幽于寻阳。元兴三年(404)，京口、广陵为刘裕所破，遂弃京师，挟安帝败走寻阳，去荆州，又被刘毅等击败于峥嵘州(今湖北鄂城东)，遂奔益州，至枚回洲(在江陵附近)，为益州都护冯迁所杀。