清末广东三水人，字荣懋，号翼南。少年时攻读经史和西学，继入香港大书院，毕业后留院任教习二年。曾创办《粤报》，后参加开发南洋商埠。光绪二十年(1894)赴日本游历，尽力维护侨民利益。甲午战后返香港任译员。他与何启合作撰写许多政治论文，辑为《新政真诠》，主张“天下之权，唯民是主”，具有初步民权思想。辛亥革命时，曾致书孙中山拥护革命，后在香港病逝。有《胡翼南先生全集》。