明初大规模远洋航行。均由太监郑和率领出航。因郑和小字三保(一作宝)，人称三宝太监，故又作“三保太监下西洋”。始于永乐三年(1405)，郑和奉命率“宝船”队，自苏州刘家港(今江苏太仓东浏河镇)出发，出使西洋(指中国南海以西海域)诸国。五年九月返回。同年再次出使，七年返回。第三次出使于七年至九年。第四次出使为十一年至十三年。第五次出使为十五年至十七年。第六次出使于十九年至二十年。第七次为宣德六年(1431)至八年。先后到达占城(今越南南部)、真腊(今柬埔寨)、暹罗(今泰国)、满剌加(今马六甲)、彭亨(今属马来西亚)、苏门答腊、旧港(今印度尼西亚苏门答腊岛东南巨港一带)、爪哇、阿鲁(今印度尼西亚苏门答腊岛日里河流域)、锡兰山(今斯里兰卡)、溜山(今马尔代夫)、榜葛剌(今孟加拉)、南浡里(在今苏门答腊岛北部)、忽鲁谟斯(今伊朗波斯湾口霍尔木兹)、祖法儿(今佐法尔)、阿丹(今亚丁湾北岸一带)、比剌(在今索马里境内)、竹步(在今索马里境内)、木骨都索(今索马里摩加迪沙)、麻林(今肯尼亚马林迪)和天方(今麦加，属沙特阿拉伯)等三十多个国家和地区。其出航，统领军士、水手多达两万余，分乘“宝船”六十多艘，大者长四十四丈，宽十八丈，九桅十二帆，可容千余人。航行使用罗盘，夜则仰视天空星辰，昼夜行驶。其规模之大，航程之远，实为世界航海史上之壮举。船队所至，以瓷器、丝绸、金银、铜铁等换取香料及其他珍奇宝货，扩大了中国与亚、非各国的经济、文化往来。随同出使的马欢所著《瀛涯胜览》，费信所著《星槎胜览》，巩珍所著《西洋番国志》，记录了各国的风土人情，山川道里，极有价值。