清福建平和人。乾隆三十八年(1773)随父徙台湾，居彰化大里杙村。初充县役，后被斥革，以耕田、赶车为生。五十年入天地会，为彰化、诸罗(今嘉义)等地天地会首领。次年，因清兵搜捕天地会众，并以焚烧村庄相威胁，遂率众起义，连克彰化、诸罗、淡水(今新竹)诸城。旋于彰化建立大盟主府，自称盟主大元帅，建元天运(后改顺天)。五十二年，钦差大臣福康安率清兵渡台进攻义军，乃撤回大里杙。旋与清军激战，兵败，退入内山藏匿。次年，躲于淡水中港老衢崎，被俘，解京遇害。

林爽文“顺天大盟主”印