北宋建州建阳(今属福建)人，初名旭，避神宗嫌名，以字行，改字旸叔。景祐进士。历知封州、汉阳军，累迁侍御史知杂事。任言官五年，所上数十百事。再知谏院，与翰林学士承旨孙抃、权御史中丞张异同领磨勘转运使及提点刑狱功务。熙宁二年(1069)，同制置三司条例司，与王安石共事，助其行新政。数月，拜同中书门下平章事、集贤殿大学士。既为宰相，遂请免条例司，并时与王安石小异。因深狡多智数，善附会以取富贵，时人称之为“筌相”。