清广东高要(今肇庆)人，初名嘉祥(或作家祥)，字殿臣。原为广西天地会首领。道光二十九年(1849)投降广西布政使劳崇光为把总。金田起义后，隶向荣部镇压太平军，由千总、守备，擢都司。咸丰三年(1853)尾追太平军至天京(今南京)，建立江南大营，曾攻克雨花台。擢副将、总兵。六年太平军击溃江南大营，奉命帮办江南军务。七年任湖南提督。八年与和春等重建江南大营，继续围攻天京，调任江南提督。十年陷九洑洲，天京震动。太平军第二次击溃江南大营后，逃至丹阳，坠河淹死。