清江苏长洲(今苏州)人，字仲林，别字古农。少家贫，好诗文。弱冠始留心于经术。年二十二，问学于惠栋。栋教以为学“当务其大者”(《清史列传》卷六十八)。自此遍览群书，凡唐以前经解、史传、类书，以至佛、道经藏，无不旁搜博览。治经本惠栋之说，尊信汉、唐古训，于提倡古学、发扬惠派学风，其功尤大。惠氏没后，习惠学者，多从师萧客。曾应直隶总督之聘，至保定修《畿辅水利志》，遂得以与京师朱筠、纪昀诸学者相识，颇受推崇。后因眼疾复作归里，教授生徒。四库馆开，征求有名学者以当校雠之任。尝被荐，然终因身为布衣，与例不合而罢。以贫困终老。著有《古经解钩沉》、《文选纪闻》、《文选音义》、《文选杂题》、《注雅别钞》等。