德国人。清咸丰十一年(1861)，随普鲁士艾林波使节团首次访华到上海、广州等地。历任波恩、莱比锡、柏林等大学教授，柏林大学校长，国际地理学会会长。曾旅行考察亚、非和北美诸地。1868—1872年期间，获美国银行资助，再来中国调查各地的资源。尔后得上海英国商会经济支持，历时四年，在中国先后作了七次旅行，考察了十四个省区。东北到辽宁，西南至四川，南自广东北上经湖南到武汉，尤详于山东、河北、山西等省。搜集了大量关于地质、自然地理、矿藏、黄土、海岸性质与构造线分布等方面的宝贵资料。在地理学方法论上，重视区域性原则的作用。认为地理学主要研究不同区域各种现象的相互关联。对亚洲的地质、地貌特征曾进行过分析。归国后发表《中国——亲身旅行和据此所作研究的成果》(1877—1912)一书，共三卷和一部地质、地理图集。提出中国黄土风成说和有关中国主要地层和地质构造的论述有较高学术价值。在给英商会的十封信中，谈及中国通商路线，关注山东煤矿和胶州湾港口。信件以《李希霍芬男爵书简(1870—1872)》(1903，上海第二版)为名公开出版。另著《山东及其门户胶州》(1898)，实为德国殖民主义者强占胶州湾及修筑胶济铁路张本。