清江苏武进人，字伯元，别署南亭亭长，笔名游戏主人、讴歌变俗人、二春居士等。生员。光绪二十二年(1896)赴上海，曾办《指南报》。次年创办《游戏报》，二十七年又创办《世界繁华报》，均属“以诙谐之笔，写游戏之文”的“消闲”小报。从事小说创作，所著《庚子国变弹词》及《官场现形记》在自办的小报上连载，轰动文坛。二十九年，主编《绣像小说》半月刊，连载所著《文明小史》。所著小说宣扬改良，对官场贪污腐败揭露淋漓尽致，是晚清谴责小说的代表作家。作品尚有《活地狱》、《海天鸿雪记》、《南亭笔记》等。善诗词、书画、篆刻，有《芋香室印谱》，另有以通俗时调写的《爱国歌》等。