唐燕州辽西(今北京顺义西北)人。李忠臣族子。安禄山叛，随忠臣归唐，转战河南。大历十四年(779)逐忠臣，被授为蔡州刺史、淮西节度留后。德宗立，任淮西节度使，朝廷名其军曰淮宁以宠之。建中二年(781)，奉命讨山南东道节度使梁崇义，以功封南平郡工。三年，讨淄青李纳。与纳军相约，并与朱滔、田悦等联合，自称建兴王、天下都元帅，屡败官军，杀戮甚众，攻汴州，驱人填堑，号“湿梢”。四年底，据汴州。自称楚帝，年号武成，杀朝廷所遣宣慰使颜真卿。后为刘洽、李纳等所败，逃归蔡州，被部将陈仙奇毒死。