清奉天海龙厅(今吉林梅河口)人。猎户出身，以枪法熟练绰号“刘弹子”(一作“刘单子”)。早年曾为吉林珲春一带“绿林”首领，被官府视为“马贼中巨魁”。后受清军招抚，任当地垦务营管带。光绪二十六年(1900)随清珲春副都统英联抗击沙俄。珲春失守，他率部撤退，组织义和团余部及溃兵五千人，成立“忠义军”自称统领，旋聚众二万余人。次年二月进据兴京，连克怀仁、宽甸、凤凰城等城镇，给俄军以有力打击。后战败，被俄军掳往伯力禁锢，旋逃回吉林蜂蜜山收拾余部继续抗俄。武昌起义爆发后，曾与人联名致电孙中山拥护革命，时年已七十余岁。