西汉元鼎三年(前114)置。取弘大农桑为名。治弘农县(北魏改为恒农县。今河南灵宝市北旧灵宝西南)。辖境相当今河南黄河以南，新安、嵩县以西，伏牛山以北和陕西华阴市、潼关县地。西晋以后辖境逐渐缩小。北魏避献文帝拓跋弘讳改为恒农郡。太和十一年(487)，移治陕城(今陕县西南)。永熙三年(534)分西界为西恒农郡，治恒农县。北周明帝改西恒农郡为弘农郡，改恒农郡为崤郡。隋开皇三年(583)废。大业三年(607)复置。治弘农县(四年移治今灵宝市西北阌乡西南一里，寻移今灵宝市)。义宁元年(617)改为凤林郡。又于陕县(今陕县西南旧陕县)另置弘农郡，唐武德元年(618)改为陕州。汉、晋属司州，北周属陕州。