①春秋战国列国大夫、士对别国君主的自称。《仪礼 ·士相见礼》： “凡自称于君”，“他国之人，则曰外臣”。《左传 ·成公三年》： “以赐君之外臣首。”② 汉朝对有朝请贡纳关系的周边少数民族国家的称呼。《汉书 ·匈奴传》： “丞相长史任敞曰： ‘匈奴新困，宜使为外臣，朝请于边。’”

1、对外国君主的自称。《仪礼·士相见礼》：“凡自称于君，士大夫则曰下臣；宅者在邦，则曰市井之臣；在野，则曰草茅之臣。庶人，则曰刺草之臣。他国之人，则曰外臣。”《左传·成公三年》：“若从君之惠而免之，以赐君之外臣首。”

2、臣服之国，使其称臣。《史记·匈奴列传》：“匈奴新破困，宜可使为外臣。”

3、不仕者之称。《南齐书·卷五十四·明僧绍》：“卿兄高尚其事，亦尧之外臣。”