西周时称治朝，在燕朝与外朝之间，皆为议政之所。西汉又称内朝，系指大司马、左右前后将军、侍中、常侍、散骑、诸吏、左右曹、给事中、尚书诸官。自秦至汉初，丞相为百官之长，协助皇帝处理全国政务。汉武帝为加强皇权，提拔文学侍从之臣为幕僚，加侍中、常侍、给事中等官职，侍奉皇帝左右以备顾问，由此组成中朝，经常参与国家大事决策; 丞相为首的百官称为外朝，实际上变成执行一般政务的机关。昭、宣以后，担任大司马和将军的外戚重臣多领尚书事，成为中朝核心成员。东汉初年裁并内朝官职，专任尚书，其后宦官、外戚两个集团轮流控制朝政，尚书台成为他们手中的工具。晋朝仍有此称，但制度似有不同。又，东晋人士亦称西晋为中朝，其义已不同。至宋时，为三省及台省寺监合称。又，朝廷或朝廷百官也泛称中朝。

中朝又称内朝，是天子视政之廷。丞相帅百官治政之处在外，故称外朝，天子视政之廷在外朝和燕朝中间，故称中朝。汉武帝始以左右亲信议事于内廷，故中朝又称内朝。因此，参与中朝议事的大司马、前后左右将军、侍中、常侍、给事中、尚书等被称为中朝官，或内朝官。昭帝宣帝以后，担任大司马和将军的外戚重臣多领尚书事。东汉初曾裁并中朝官，专任尚书，其后，外戚和宦官轮流控制朝政，尚书台便成了他的手中工具。《汉书·刘辅传》：“于是中朝左将军辛庆忌、右将军廉褒、光禄勋师丹、太中大夫谷永俱上书。”注：“孟康曰：中朝，内朝也。大司马左右前后将军、侍中、常侍、散骑、诸吏为中朝。丞相以下至六百石为外朝也。”其后，东晋人称西晋为中朝。后世也用中朝代指朝中或朝廷。唐朝韩愈《石鼓歌》：“中朝大官老于事，讵肯感激徒媕婀。”到宋朝，中朝又为三省和台省寺监的合称。