周朝为最高辅政大臣的合称。一说指太师、太傅、太保。《尚书·周官》： “立太师、太傅、太保。兹惟三公，论道经邦，燮理阴阳，官不必备，惟其人。”一说指司徒、司马、司空。《尚书大传》： “天子三公，一曰司徒公，二曰司马公，三曰司空公，各兼二卿。”战国至秦习惯上作为对辅佐君主执掌军政的最高官员的泛称。《公羊传 ·隐公五年》：“天子三公者何?天子之相也。天子之相，则何以三? 自陕而东者，周公主之; 自陕而西者，召公主之; 一相处乎内。”当时常以丞相、相国等官当之。《战国纵横家书 ·苏秦谓齐王章(四)》： “王举霸王之业而以臣为三公，臣有以矜于世矣。”西汉初因袭旧习，以称丞相、御史大夫等最高官员。成帝绥和元年(前8)以后，罢丞相制，建立三公同为宰相、共同执政的制度，以丞相(大司徒)、大司马、御史大夫(大司空)为三公，秩禄同丞相，各自立府，辟僚属，三分相权。东汉改名太尉、司徒、司空，同为中央最高行政长官，亦称“三司”。爵高禄厚，参议朝政，监察百官，其实际权力因人因时而异。名义上分部九卿，实际上仅行文上下，受成而已，国家机要政务，悉由尚书台处理，三公府成为处理庶政的事务机构。太尉如加“录尚书事”衔，始得实际主管尚书台政务。外戚、宦官干政，则秉其旨意行事。每遇灾变，常遭谴策免。位望虽尊，职任甚轻，责罚颇重。东汉末一度罢。三国、两晋、南朝、北魏、北齐皆置，已非行政首脑，而为名誉宰相，很少参与朝政，无具体职掌，多作为大臣的加官、赠官，有时亦备皇帝顾问，参理庶务。仍开府置僚属。全国军政要务实由尚书、中书、门下等省分掌。地位常低于太师(太宰)、太傅、太保、大司马、大将军诸公。北齐后主时为激赏人心，常增员而授，或三或四，不可胜数。北周罢太尉、司徒、司空，改以太师、太傅、太保号三公，为论道顾问之官，不置府僚。隋朝复置太尉、司徒、司空为三公，初犹置府僚，名义上参议大政，其位多旷，祭祀时常以他官代摄。寻省府署及僚佐，如置公则坐于尚书都省。唐朝用作亲王、大臣的加官、荣衔，无职掌，位次三师。晚唐、五代以加藩镇，遂至冗滥。五代或有单授者。北宋初用作宰相、亲王、使相加官，其特拜者亦不预政事，除授颇严。徽宗政和二年(1112)，罢太尉、司徒、司空，以太师、太傅、太保为三公，为真宰相之任，执掌朝政。后亦用作勋臣加官。南宋因之。辽、金复置太尉、司徒、司空为三公，位次三师，仍用为加官、赠官。元朝以太师、太傅、太保为三公，用作大臣的最高荣衔。别有大司徒、司徒、太尉等官，不常置。明朝亦以太师、太傅、太保为三公，地位极尊。明初与三孤(少师、少博、少保)并号公孤，同为皇帝辅弼大臣，其职至重。建文 (1399—1402) 间罢，仁宗复设。宣德三年(1428)命其各辍所领他职，专侍皇帝左右，咨访政事，几成专授。后渐成虚衔，作为勋戚大臣加官、赠官的最高荣衔，无职掌、无定员、无专授，所施甚隆，文臣罕有生加者，多以赠得之。清朝亦然。

三公是最高级的辅政官，不同朝代，不同时期三公之官名称不同，职掌也不一样。

1、指太师、太傅、太保。《尚书·周官》：“立太师、太傅、太保，兹惟三公，论道经帮燮理阴阳，官不必备，惟其人。”《汉书·百官公卿表上》：“太师、太傅、太保是为三公，盖参天子，坐而议政，无不总统，故不一职为官。”

2、指天子之相。《公羊传·隐公五年》：“三公者何？天子之相也。天子之相则何以三？自陕而东者周公主之；自陕而西者召公主之；一相处于内。”当时，周天子和诸侯国，常以丞相、相国等为三公。

3、指司马、司徒、司空。《汉书·百官公卿表上》：“或说司马主天，司徒主人，司空主土，是为三公。”

4、指丞相、御史大夫、太尉，汉初以此为三公。见《汉书·百官公卿表上》。

5、指大司徒、大司马、大司空。汉哀帝元寿二年改丞相为大司徒。《汉书·百官公卿表上》：“太尉，秦官，金印紫绶，掌武事。武帝建元二年省。元狩四年初置大司马。”成帝绥和元年改御史中丞为大司空。王莽时沿置。《汉书·王莽传》：“太保后承承阳侯甄邯为大司马，承新公；丕进侯王寻为大司徒，章新公；步兵将军成都侯王邑为大司空，隆新公；是为三公。”《汉官仪》曰：“王莽时，议以汉无司徒官，故定三公之号曰大司马、大司徒、大司空。”

6、指太尉、司徒、司空。《后汉书·百官志》：“太尉，公一人。本注曰：掌四方兵事功课……司徒，公一人。本注曰：掌人民事……司空，公一人。本注曰：掌水土事。”《后汉书·显宗孝明帝纪》：“赐三公帛五十匹，九卿、二千石半之。”《后汉书·肃宗孝章帝纪》：“其令太傅、三公、中二千石、二千石、郡国守相举贤良方正、能直言极谏之士各一人。”三国、两晋、南朝、北魏、北齐，皆置太尉、司徒、司空，但不再是行政长官，而是名誉宰相，无具体职掌，很少参与朝政；多作为加官赠官，有时也做皇帝的顾问，或参与庶务。隋设三公位，但常无其官。唐也置。北宋用作加官，辽金置，位次三师。元不仅置，而且极滥。明清以太师、太傅、太保为三公，多做为加衔。