西汉元鼎六年 (前111)，分桂阳郡置，治所在零陵县 (今广西全州县西南)。辖境相当今湖南邵阳市、衡阳县以南，永州市、宁远县以西，武冈市和广西桂林市以东，阳朔县和湖南道县以北地。东汉移治泉陵县 (今湖南永州市北二里)。三国后辖境缩小。隋开皇九年 (589) 改置永州，大业初复名零陵郡，治零陵县 (今永州市)。唐武德四年 (621) 又改永州。天宝元年 (742) 复为零陵郡，乾元元年(758) 又改为永州。

西汉元鼎六年(前111年)分桂阳郡置，治零陵县(今广西全州县西南)。辖境相当今湖南省邵阳、衡阳、武冈等市县以南和广西壮族自治区阳朔、永福等县以北地。东汉移治泉陵县(今湖南永州市)，北部辖境扩大至今蒸水上游和涟水中游。三国吴北境又包有今邵阳、冷水江两市和新化县地。孙皓时北部分置昭陵郡，南部分置始安郡，辖境仅有今湖南省祁东县以南的湘江流域和广西壮族自治区兴安、灌阳、资源、全州等县地。东晋以后，潇水流域置营道郡，辖境更为缩小。隋开皇九年(589年)废。大业及唐天宝、至德时又曾改永州为零陵郡。