晋．葛洪《西京杂记》第二：“元帝（汉元帝刘奭）后宫既多，不得常见，乃使画工图形，案图召幸之。诸宫人皆赂画工，多者十万，少者亦不减五万。独王嫱不肯，遂不得见。匈奴入朝，求美人为阏氏（音yān zhī，汉时匈奴单于之妻的称号）。于是上案图以昭君行。及去召见，貌为后宫第一，善应对，举止闲雅。帝悔之，而名籍已定，帝重信于外国，故不复更人。乃穷案其事，画工皆弃市（古代在闹市执行死刑，并将尸体暴露街头，称为弃市），籍（籍录，登记）其家资，皆巨万。画工有杜陵毛延寿，为人形醜好老少，必得其真。安陵陈敞、新丰刘白、龚宽，并工为牛马飞鸟众势，人形好醜，不逮延寿。下杜阳望亦善画，尤善布色；樊育亦善布色，同日弃市。京师画工，于是差稀。”

汉元帝按画图召幸美人。王嫱因不赂画工而不得见后王嫱远嫁匈奴，元帝始见王嫱貌美，气恨之下，遂斩画工。

后世诗词曲文中，用“斩画工”专以咏叹王昭君事。

元．马致远《破幽梦孤雁汉宫秋》杂剧第四折〔驾云〕“既如此，便将毛延寿斩首，祭献明妃。着光禄寺大排筵席，犒赏来使回去。”〔诗云〕“叶落深宫雁叫时，梦回孤枕夜相思，虽然青塚人何在，还为娥眉斩画师。”