《老残游记》是刘鹗(1857—1909)所著的一部长篇小说。发表时署名“洪都百炼生”,后来改署“鸿都百炼生”。[1]他原名孟鹏,字云抟,后字铁云。清江苏丹徒人。刘鹗出身于封建官僚家庭,从小得名师传授学业。曾师事太谷学派周星垣的传人李光炘,主张儒释道三教合一。他的父亲刘成忠,咸丰二年<1852)进士,以御史出官河南,在天算、乐律、方技、词章等诸方面,无不擅其妙。鹗学识博杂,精于考古,他在算学、医道、治河方面的成就,有其家学渊源。光绪二年(1876)和十二年(1886),曾两度赴南京应乡试未第,中间曾从事过商业,并悬壶行医。光绪十四年(1888)后,相继在河南巡抚吴大澂和山东巡抚张曜处任幕宾,主要为协助治理黄河,从此声誉日盛。后经山东巡抚福润保荐,入总理衙门,得以知府任用。不久,应外商的聘请,辞官主办山西矿务,并和外国人士有所结交。晚年曾东渡日本游历。光绪三十四年(1908),清政府因他在庚子(1900年)八国联军攻入北京时,曾用贱价向联军购得太仓储粟,设平粜局赈济京津饥民,遂加以私售仑粟的罪名将他逮捕流放新疆。第二年七月,病死于迪化(今乌鲁木齐),时年五十三岁。本书以“老残”这个摇串铃走江湖的医生的活动为线索,记述作者在各地游历时的见闻,内容广博,所涉三教九流,妓家赌场,通过幅射式的结构,广泛地展示了晚清社会黑暗腐败的内幕。尤其在揭露官场流弊方面,与一般小说住往专写贪官者不同,它的重点是揭露“清官”。书中化了大量笔墨所写的玉贤和刚弼两人,都是著名的所谓“清官”,而且刚弼还是“清廉得格登登的”。可是他在齐河县会审贾家十三条命案时,只因发现魏家家人行贿,于是审案时先有了成见,认定贾魏氏为元凶。结果屈打成招,把一个平白无辜的寡妇定了凌迟的罪名。尽管这案后因老残干预,经过复审,终于真相大白;但人们却可从中看到封建司法制度的暗无天日。至于玉贤这个酷吏,一谈起他,人们乃是谈虎色交。他在山东曹州做知府时,不到一年时间,就用惨无人道的站笼这种刑罚,残酷杀害了二千多个平民百姓。在这些人中,有不少人完全是无辜的;董家口杂货店的儿子酒后说了“玉大人怎样糊涂,怎样好冤枉人”,就彼抓去以“谣言惑众”的罪名站死。于家父子因被强盗栽赃,在审问时方说得一声“冤枉”,玉贤惊堂一拍,大嚷道:“人赃现获,还喊冤枉,把他‘站’起来!”可是一查簿子,笼子早已站满了人。差投提出将于氏父子“先行收监,明天定有几个死的,等站笼出了缺,将他们补上”时,作者写道:玉大入凝了一凝神,说道:“我最恨这些东西!若要将他们收监,岂不是又披他多活了一天去了吗7断乎不行!你们去把大前天站的四个放下,拉来我看。”差人去将那四人放下,拉上堂去。大人亲自下案,用手接着四人鼻子,说道:“是还有点游气。”复行坐上堂去,说:“每人打二千板子,看他死不死!”于是,活活打死了旧的“罪犯”,再把新的“罪犯”关进了站笼。种情景,读来怎不令人发指!
不仅酷吏杀人,治河官吏的只管中饱私囊,不顾百姓死活的事,更是触目惊心。在第十三回中,作者借妓女翠花、翠环与老残的交谈身世,道出了其中的秘密。山东治河官吏以为齐河县一带河床大狭,为了放宽河道,提出“废了民埝,退守大堤”的主张,人为地造成数十万人葬身鱼腹的惨剧。原来在大堤与民埝中间,是一道五六里宽,六百里长,住着十几万户人家的地区。丧心病狂的决策者,竟商定:“可不能叫百姓知道。……被他们知道了,这几十万人守住民埝,那还废的掉吗!”作者接着借翠花的嘴说:这“就是杀这几十万人的一把大刀!可怜俺们这小百姓那里知道呢!”由于作者曾做过幕僚,对官场的接触颇多,而且又是光绪二十四、五年黄河大渍决,直隶东南部,山东沿运河西部,淹死人口十六七万的目击者,就使这种叙述,更具艺术感染力。
本书的另一个特色是作者语言精炼,富于表达能力;对书中人物的心理描写,也有其独到之处。鲁迅先生在《中国小说史略》中称这书为“叙景状物,时有可观”。书个第二回的“明湖居说书”、第十二回的“黄河上打冰”,都写得非常精彩。所以早从二十年代起,就被作为范文,选入中学语文课本。刘鹗这书是在光绪二十九年(1903)四十七岁时开始写作的。这时正当庚子事变后不久,资产阶级旧民主革命运动正蓬勃兴起,在这民族矛盾、社会矛盾异常尖锐的关键时刻,他的思想感情始终倾向于清王朝,并把自己的命运和这个行将灭亡的末代王朝联系在一起。在《自叙》中他叹道:“棋局已残,吾人将老,欲不哭泣也得乎?”书中主人公化名老残的用意,正出于此。因此他十分痛恨和恐惧革命,第十一回中对“北拳南革”的斥责,充分反映了他的政治立场,所以这是一本瑕瑜互见的作品。
《老残游记》最早发表在1903年8月上海商务印书馆《绣像小说》第九号上,刊至第十四回为止。[2]翌年改在天津《日日新闻》重新刊行,至二十回,刊成单本初集。光绪三十三年(1907),有神州日报馆印本,民国元年(1912),有商务印书馆本。二十年代亚东国书馆、艺文书局曾分别出过二十回的单行本。《续集》六回,亦发表于《日日新闻》,良友复兴图书印50公司又在二十回本之后将它作为附录,出版二十六回本。此外又有石印本多种。解放后,人民文学出版社于1957年出版了简注本。上海古籍出版社前身中华书局上海编辑所于1962年出版了魏绍昌编的《老残游记资料》,该书收有从刘氏的后人厚滋、厚泽所提供的《二编》卷七至卷九以及《外编》卷一(残稿),合计共四卷的新稿。