平素口腔卫生不良，食物残渣塞于牙缝间隙，或过食甘甜，嗜食膏梁厚味，则胃腑积热，上冲于口齿之间，湿气乘之，湿热相搏不散，困结口齿，郁久生腐，渐致牙体蛀蚀，形成蛀洞，伤及牙体而痛。如《景岳丛书》：“虫痛者其病不在经而在牙，亦由肥甘湿热化生牙虫，以致蚀损蛀空牙败而痛。”《辨证录》：“人有多食肥甘，牙齿破损作痛，如行来行去者，乃虫疼也，不知过食肥甘，则热气在胃，胃火日冲于口齿之间，而湿气乘之，湿热相搏而不散，乃虫生于牙矣。”这是古人所认识到本病的发生是与湿热虫等有关，而其所受害的脏腑却在胃肾；至于古人所说的牙虫，是由于限于当时的历史条件，而错误地把龋蚀牙体的细菌称作牙虫。