自公元304年匈奴贵族刘渊离石(今山西离石)起兵称王，至公元439年北魏统一中国北方，其间各族统治者，先后在北方和巴蜀地区建立了十六个割据政权。计有汉、前赵、后赵， 前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、前凉、后凉、南凉、北凉、西凉和夏，史称“十六国”。“五胡”即指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个民族。实际上，这个时期，在北方建立的政权，并不止这十六个，民族也不止“五胡”。十六国外，尚有汉族的冉魏，鲜卑族的西燕，氐族的成汉，鲜卑拓跋氏的代(北魏的前身)和丁零族的翟魏。五胡十六国时期，是我国历史上民族大融合的重要时期之一。