鲜卑本东胡族的一支。西汉时，臣服于匈奴，助其攻寇汉北部边郡。东汉光武、明、章帝时为汉保边塞， 攻击匈奴。和帝时，北匈奴西迁，鲜卑占其故地，并其余众，势力渐强。安帝时，与汉通市，内附者一百二十部落，此后时附时叛。桓帝时，檀石槐以勇健有智略，被鲜卑推为大人，建庭于弹汗山(今内蒙古大青山)仇水上，兵马甚盛，东西部大人皆归附之。他南扰汉边，北拒丁零，东败扶余，西击乌孙，尽据匈奴故地，建立起一个空前强大的鲜卑部落军事联合体。汉灵帝光和四年(公元181年)檀石槐死，部众叛离分裂，各部大人据地称雄，鲜卑军事联合体遂土崩瓦解。